La Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito, comúnmente conocida como ECOA, es una faceta de la ley de los Estados Unidos que prohíbe a la mayoría de los prestamistas discriminar por motivos de raza, religión, nacionalidad, sexo, estado civil, edad o fuente de ingresos. La ley fue promulgada en 1974 como parte de la Ley de Protección de Crédito al Consumidor (CCPA). La Ley de Crédito para la Igualdad de Oportunidades modifica la CCPA al prohibir la discriminación en cualquier nivel del proceso de préstamo. Los acreedores aún pueden pedir a los prestamistas que proporcionen cierta información personal, pero según la ley no pueden usar esa información para decidir si extienden un préstamo o para decidir cuáles serán los términos de cualquier préstamo resultante.
La Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito está codificada en el Código de los Estados Unidos, la ley estatutaria de los Estados Unidos, en 15 USC sección 1691. La ley se aplica a cualquier persona o entidad que «otorgue, renueve o continúe crédito regularmente», así como cualquier persona que participe en la decisión de dicha persona o entidad. Los bancos, los prestamistas hipotecarios y todos los acreedores comerciales están cubiertos. Los préstamos personales entre amigos o los préstamos únicos entre partes que no son prestamistas habituales no suelen serlo.
La aplicación de la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito es una parte importante de muchos aspectos de la práctica legal de los Estados Unidos. La ley es importante para la legislación bancaria federal de los Estados Unidos en la medida en que cubre a los bancos y los prestamistas financieros comerciales. También aparece comúnmente en la ley de vivienda y bienes raíces, ya que sus disposiciones cubren prestamistas de vivienda y préstamos inmobiliarios. La ley también toca la ley de protección al consumidor con respecto a las compañías de tarjetas de crédito, extensiones de crédito personal y tasas de interés.
En gran parte, la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito fue diseñada para garantizar que todas las personas que soliciten crédito sean tratadas en igualdad de condiciones. La ley prohíbe específicamente la discriminación por motivos de raza, religión, origen nacional, sexo, estado civil, edad o la recepción de asistencia pública, como asistencia social. Se prohíbe la discriminación tanto en la decisión de otorgar un préstamo como en cualquier otro aspecto del proceso de concesión de préstamos, como establecer tasas de interés, intereses o multas.
Los acreedores aún pueden preguntar sobre detalles personales como el estado civil o la edad al decidir si otorgar un préstamo o extender un crédito. Todo lo que dice la Ley de Igualdad de Oportunidades de Crédito es que el acreedor no puede utilizar ninguno de los factores mencionados para influir en la decisión. En algunos casos, los prestatarios pueden optar por informar su información demográfica y personal para que las agencias federales puedan rastrear mejor si los prestamistas están siguiendo las reglas de la ley.
Qué tipo de préstamo está en juego influye en quién hace cumplir la ley. La Comisión Federal de Comercio aplica la ley a la mayoría de los escenarios de crédito al consumidor, mientras que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano la aplica a las transacciones de préstamos inmobiliarios. La Corporación Federal de Seguros de Depósitos hace cumplir la ley contra la mayoría de los bancos comerciales. Si cierto prestamista ha establecido un patrón rutinario de discriminación, el Departamento de Justicia generalmente se involucrará. Las agencias monitorean las prácticas de los prestamistas, pero también dependen de las quejas de los consumidores para tomar medidas.
La ley también establece un derecho de acción privado, lo que significa que las personas que creen que han sido discriminadas pueden presentar una demanda por derecho propio, sin pasar por una agencia federal. Las quejas de discriminación bajo la Ley de Crédito de Igualdad de Oportunidades se presentan ante un tribunal federal de distrito de los EE. UU. Los tribunales de distrito federal aplican la ley federal, pero tienen su sede en todos los estados. Las personas que creen que no fueron las únicas víctimas de la discriminación de un prestamista en particular pueden optar por entablar una demanda colectiva, que une a muchos demandantes con una queja similar en un solo reclamo. Los daños monetarios y la recuperación suelen ser más altos en las demandas colectivas.
Presentar una demanda en un tribunal federal es una tarea compleja, ya sea individualmente o en nombre de una clase. Las demandas permiten a las partes lesionadas cobrar daños que pueden no estar disponibles en una acción de ejecución de una agencia federal, pero también requieren más tiempo, recursos y conocimientos que simplemente alertar a una agencia sobre un posible abuso. Por lo general, es mejor consultar con un abogado antes de emprender una acción individual.