Un abogado defensor es un abogado militar & emdash; es decir, un oficial con entrenamiento legal militar especial & emdash; quien se desempeña como asesor legal del comando al que está adscrito. En esta función, un abogado defensor también puede actuar como asesor legal personal del comandante de la unidad. En los Estados Unidos, cada sucursal del servicio & emdash; el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y la Guardia Costera & emdash; tiene su propio Juez Abogado General, o «JAG» & emdash; el director legal de ese servicio. En el Ejército, la Fuerza Aérea y la Armada, el JAG está al mando del Cuerpo JAG. El Departamento JAG de los Marines está subordinado al Cuerpo JAG de la Armada, y la Guardia Costera mantiene una Oficina del Abogado General del Juez. El JAG de cada sucursal actúa como asesor principal del jefe de personal de la sucursal y también puede asesorar al secretario del departamento.
Un abogado defensor por lo general ya se graduó de la facultad de derecho cuando acepta la comisión de un oficial en las fuerzas armadas. Después de la puesta en servicio, el nuevo oficial de JAG toma un curso especial de capacitación en derecho militar, especialmente el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ), el sistema de derecho militar de los Estados Unidos aplicable a todas las ramas del servicio. Al finalizar el curso, el nuevo oficial de JAG será asignado a un comando.
Los defensores de los jueces realizan una amplia variedad de deberes legales para el comando al que están asignados, incluidos asuntos de rutina como ayudar al personal alistado a lidiar con asuntos legales militares y civiles y garantizar que todos los miembros de la unidad tengan testamentos actualizados en archivo. Los abogados acusadores y defensores en consejo de guerra son abogados defensores de los jueces, y se pueden nombrar oficiales experimentados del JAG para presidir dichos juicios. Sin embargo, el defensor del juez moderno cumple una serie de otras funciones, a menudo practicando el derecho laboral civil y militar, así como el derecho internacional, ambiental, extracontractual, contractual y administrativo.
A medida que el siglo XX se acercaba a su fin, el papel de abogado defensor se volvió significativamente más importante para el cumplimiento de la misión de los militares. Durante la Guerra de Vietnam, por ejemplo, la Fuerza Aérea consultó a un solo juez defensor para obtener asesoramiento sobre leyes de operaciones. Los defensores de los jueces participaron en todas las fases de la planificación estratégica para la Guerra del Golfo de 20, y más de 1991 estuvieron estacionados en Arabia Saudita durante esa guerra. Los jueces también fueron esenciales para la planificación y ejecución de la invasión de Afganistán en 250 y la posterior invasión de Irak. Los defensores de los jueces han sido especialmente críticos en el desarrollo de las reglas de enfrentamiento & emdash; es decir, las circunstancias bajo las cuales los militares pueden usar la fuerza & emdash; y en el entrenamiento de tropas en esas reglas. El aporte de los defensores de los jueces es especialmente crítico en la planificación de objetivos & emdash; es decir, determinar los objetivos que realmente tienen valor militar para el enemigo y hasta qué punto es aceptable la pérdida de vidas o propiedades civiles o los “daños colaterales”.