El Congreso de EE. UU. Aprobó la Ley de Nutrición Infantil en 1966 para ayudar a garantizar que los niños de EE. UU. Tuvieran acceso a alimentos saludables. Se creía que muchos niños que vivían en la pobreza podrían no estar recibiendo comidas saludables en el hogar, por lo que el objetivo principal de la ley era asegurarse de que recibieran esas comidas de calidad en la escuela, ya sea de forma gratuita o a un precio reducido. Por primera vez, el gobierno federal asumió un papel importante al establecer las pautas que los programas de almuerzos escolares debían seguir para recibir fondos federales para los programas de almuerzos. La Ley de Nutrición Infantil incluye otros programas, pero el enfoque del programa incluye los alimentos que se sirven en las escuelas públicas.
La Ley de Nutrición Infantil está establecida para que cada cinco años el programa tenga que volver a promulgarse. Esto se hizo para incorporar nueva ciencia que pudiera ser aplicable a la nutrición. Por ejemplo, en los últimos años, nuevas investigaciones sobre el aumento de la obesidad infantil y afecciones como la hipoglucemia han provocado muchos cambios en los tipos de alimentos que se pueden servir en las escuelas. Durante décadas, las pautas para las comidas se consideraron basadas en «ingredientes», lo que llevó a que se sirvieran alimentos que a menudo eran ricos en carbohidratos y procesados en exceso. Existe un movimiento actual para que el programa utilice pautas que se basan en el requisito de alimentos específicos, en lugar de ingredientes.
Algunas escuelas creen que la Ley de Nutrición Infantil es una bendición mixta. Por un lado, ayuda a financiar sus programas de almuerzos, pero ese financiamiento requiere que el gobierno también tenga control sobre lo que se ofrece en las máquinas expendedoras de las escuelas. Las escuelas generalmente dependen del dinero recaudado de las máquinas expendedoras para ayudar a compensar los costos escolares. Por esta razón, las máquinas expendedoras que ofrecen dulces y refrescos generan mucho más efectivo que las máquinas que ofrecen bocadillos más saludables.
Además de controlar lo que se puede vender en las máquinas expendedoras, la Ley de Nutrición Infantil también limita lo que las escuelas pueden hacer con las ganancias de las máquinas expendedoras. Las ganancias generadas antes y durante el período del almuerzo escolar deben reinvertirse en fondos para alimentos. Las ganancias generadas después de que termine el almuerzo se pueden gastar a discreción de la escuela individual.
Otros programas de bienestar importantes que caen bajo la jurisdicción de la Ley de Nutrición Infantil incluyen el Programa de Servicio de Alimentos de Verano y el Programa de Nutrición para Mujeres, Bebés y Niños (WIC). WIC se considera un programa popular y exitoso que brinda alimentos gratis a mujeres embarazadas o que tienen niños pequeños en el hogar. El contenido del alimento gratuito es muy específico, orientado a incrementar el consumo de hierro, proteínas y fibras.