La ley de Say, también conocida como ley de los mercados, es un concepto económico que establece que los productos se utilizan como un medio para adquirir más productos. Es decir, las personas venden productos o servicios para ganar dinero y comprar otros productos o servicios. Aunque el concepto había sido expuesto por otros antes que él, a Jean-Baptiste Say, un empresario y economista francés, se le atribuye el mérito de la ley. La ley se aplica específicamente a las economías de mercado o economías impulsadas por una oferta y una demanda libres y abiertas. Es posible que las economías controladas por el gobierno o por otras fuerzas externas no sigan la ley de Say, ya que los productos no se compran y venden necesariamente con el objetivo de comprar más productos.
La observación de sistemas económicos simples muestra que, en un nivel básico, la ley de Say es verdadera y, en general, correcta. Las personas trabajan para proporcionar bienes y servicios con el fin de recibir dinero, que sirve como medio para la adquisición de otros productos y servicios. Los bienes y servicios, entonces, se venden para que la gente pueda recibir más bienes y servicios; en todo el sistema económico, la gente produce para consumir. Es importante señalar que esta ley se aplica tanto a productos como a servicios; hay una oferta y una demanda de ambos, y ambos son partes importantes de la economía.
La ley de Say tiene muchas implicaciones importantes para cualquier economía de mercado que su aparente simplicidad relativa puede no revelar de inmediato. La idea de que la producción de bienes conduce al consumo de bienes y viceversa significa que, si la ley es cierta, nunca debería haber grandes excedentes o escaseces en el mercado. Aún podrían ocurrir pequeñas fluctuaciones, pero se corregirían rápidamente a medida que la producción cambia para adaptarse a la demanda. Muchos argumentan que la ley y sus consecuencias positivas solo pueden ser válidas en una economía de libre mercado perfecta: cualquier control gubernamental o influencia de fuerzas externas puede hacer que la ley sea inaplicable. Curiosamente, sin embargo, el propio Jean-Baptiste Say defendió las obras públicas y la ayuda del gobierno para mantener a la gente empleada.
Las economías de todo el mundo han experimentado varias crisis a largo plazo que no deberían ocurrir si se cumple la ley de Say. Algunos, por lo tanto, concluyen que la ley de Say es inexacta; otros, sin embargo, simplemente creen que las condiciones necesarias para la ley no existen. Por ejemplo, la ley requiere un perfecto sistema de trueque de comercio; el dinero y el crédito tienden a perturbar esto y causar perturbaciones en el sistema. Además, la interacción del gobierno es evidente en casi todos los sistemas económicos que han existido. Tal interacción gubernamental interrumpe la relación natural de oferta y demanda que es un requisito previo necesario para la exactitud de la ley de Say.