La locura criminal es una defensa que puede usarse en un caso criminal. La defensa por locura criminal argumenta que alguien no debe ser considerado responsable de un crimen porque no entendió las ramificaciones del crimen en ese momento debido a un estado mental alterado. Cuando alguien es declarado inocente por razón de locura, significa que en el momento en que se cometió el delito, el estado mental de la persona era tal que no podía actuar voluntariamente. Los estándares que deben cumplirse para que esta defensa sea aceptada varían en todo el mundo.
La idea detrás de la locura criminal es que la mayoría de los sistemas legales creen que no es ético responsabilizar a alguien por un delito si no comprende el delito. La gente a veces confunde la locura criminal con la enfermedad mental, debido al uso de «loco» para describir a las personas que padecen enfermedades mentales. De hecho, las personas con enfermedades mentales pueden ser y son responsables de cometer delitos, y no todas las personas que se encuentran criminalmente locas son necesariamente enfermos mentales.
La locura criminal tampoco es lo mismo que la competencia para ser juzgado. Cuando alguien usa una defensa por locura, se usa para argumentar que la persona no es culpable debido a su estado mental en el momento del crimen. Cuando una persona es declarada incompetente para ser juzgada, significa que la persona carece de la capacidad mental para comprender el proceso y cooperar con un abogado. Así como las personas no son responsables de los delitos que cometen sin ser conscientes de ello, no se requiere que las personas sean juzgadas si no pueden entender lo que está sucediendo. Si el acusado llega a ser competente más tarde, el caso puede ser juzgado.
Para un fallo clásico de «locura cognitiva», debe demostrarse que la persona no comprendió la diferencia entre el bien y el mal en el momento del delito. En algunas regiones, se permite una defensa basada en la locura volitiva o «impulso irresistible». En estos casos, alguien entendió la diferencia entre el bien y el mal, pero no pudo actuar en consecuencia. A veces se invoca la enfermedad mental en este tipo de defensa, porque la defensa puede argumentar que la enfermedad mental del acusado restringió el control de los impulsos.
Si alguien es declarado inocente por demencia, el tribunal generalmente recomienda encarecidamente el tratamiento psiquiátrico y puede exigirlo en algunos casos. Este tratamiento no pretende ser de naturaleza penal. También es importante señalar que, dado que esta defensa a veces se explota, los tribunales son muy particulares con las defensas por demencia para evitar situaciones en las que las personas que deberían ser consideradas culpables evitan el castigo porque pueden convencer al tribunal de que no estaban en su sano juicio el momento del crimen.