La madera de caoba es una madera dura muy buscada que se ha utilizado para fabricar muebles, botes y pianos, así como en otros trabajos de carpintería durante al menos cinco siglos. A menudo recibe su nombre de la zona geográfica donde se originó. Las variedades incluyen las Indias Occidentales, Honduras y África.
La madera de caoba es tan deseada debido a su dureza y durabilidad características. Resiste la putrefacción, lo que la convierte en la favorita de los constructores de barcos. También tiende a producir tonos cálidos cuando se usa para fabricar instrumentos musicales, como pianos y guitarras. También tiene un color intenso y profundo que los artesanos de muebles valoran.
La madera de caoba se seca algo rápido. Una vez que está curado, tiene una estabilidad bastante buena, ni se hincha ni se encoge mucho. Sin embargo, trabajar con caoba puede ser difícil para las herramientas de corte de los carpinteros. Dado que es tan duro y denso, tiende a desafilar los bordes de la herramienta rápidamente.
Originalmente, la variedad de madera de caoba que se usaba más comúnmente era Swietenia mahagoni. Este tipo de madera prevalecía en todo el Caribe, pero casi hasta la extinción en la década de 1950. Actualmente se planta como árbol ornamental en sus hábitats nativos, que incluyen el sur de Florida, además del Caribe.
Otra selección que se utiliza actualmente para la madera de caoba es Swietenia macrophylla, también conocida como caoba de Honduras. Esta es una variedad de interior muy deseable, similar en características a Swietenia mahagoni. Históricamente, se encontraba comúnmente en los bosques tropicales de América del Sur y Central, pero se está volviendo más raro allí, debido a una mayor demanda que disponibilidad.
Además de la madera que proviene del género Swietenia, otra fuente de madera de caoba proviene del género Khaya, que crece en África y se vende como caoba africana. Esto se caracteriza por su grano entrelazado y, debido a esto, puede tener tendencia a romperse o astillarse mientras se corta. Por lo tanto, se debe tener cuidado con el ángulo de corte en relación con el borde de la madera cuando un carpintero utiliza este tipo de madera.
Como la madera de caoba genuina se ha vuelto más rara y se desea una madera similar para sus usos tradicionales, otros tipos de madera a veces se comercializan como caoba. Uno de esos tipos es el sapeli. La madera de sapeli es buena para muchos proyectos en los que se ha utilizado tradicionalmente la caoba. Tiene características similares a la caoba africana, pero puede tender a deformarse a medida que se seca. También tiene un patrón de grano diferente, que puede verse como una cinta o lanoso.