El manejo automatizado de materiales se refiere a la gestión del procesamiento de materiales mediante el uso de maquinaria automatizada y equipos electrónicos. Además de aumentar la eficiencia y la velocidad con la que se producen, envían, almacenan y manipulan los materiales, el manejo automatizado de materiales reduce la necesidad de que los humanos realicen todo el trabajo manualmente. Esto puede reducir significativamente los costos, los errores humanos o las lesiones y las horas perdidas cuando los trabajadores humanos necesitan herramientas pesadas para realizar ciertos aspectos del trabajo o no pueden realizar el trabajo físicamente.
Algunos ejemplos de procesos de manipulación automatizados de uso común incluyen la robótica en entornos de fabricación y tóxicos; sistemas de inventario computarizado; maquinaria para escanear, contar y clasificar; y equipo de envío y recepción. Estos recursos permiten a los humanos realizar el trabajo de forma más rápida, más segura y con menos necesidad de personal adicional para administrar las tareas rutinarias y los aspectos que requieren mucho tiempo de la producción de bienes a partir de materias primas.
En muchas fábricas, plantas de fabricación y en áreas donde los requisitos de producción impiden que los seres humanos realicen trabajo manual, el manejo automatizado de materiales puede ser la única opción. Por ejemplo, sería casi imposible para una fuerza laboral humana ensamblar una gran cantidad de automóviles completamente a mano hoy en día sin el uso de algún equipo de manejo automatizado, como dispositivos de ensamblaje de robots y pistas que transportan las carcasas de los automóviles desde un extremo de la fábrica. a otro.
Además, sería físicamente imposible para un equipo transportar, levantar y realizar un seguimiento de contenedores pesados llenos de materiales y colocarlos en áreas de almacenamiento o plataformas de camiones sin el uso de recursos automatizados de manejo de materiales como elevadores, grúas o camiones. Los sistemas automatizados utilizan dispositivos de rastreo para escanear y verificar la entrada o salida de materiales, y esta información se vincula automáticamente a las computadoras que le indican a la gerencia de la fábrica cuándo pedir más materiales, dónde se almacenan y dónde asignar y enviar materiales. Estas herramientas de manipulación automatizada son habituales en la mayoría de los entornos de almacén, transporte por carretera y fabricación porque aumentan la productividad y reducen los residuos.
La manipulación automatizada de materiales no es nueva en la fabricación y la gestión de materiales. Ha estado en vigor desde principios del siglo XX, cuando la producción en masa requirió el uso de maquinaria pesada para convertir las materias primas en productos útiles para el consumidor y el uso comercial. El manejo automatizado es ahora un lugar común entre muchas empresas que procesan materiales en otros productos y continuará desarrollándose, gracias a los continuos avances en la tecnología.