La manteca de karité, también conocida como manteca de nuez de karité, es una grasa natural que se encuentra en el fruto de los árboles de karité. La mantequilla se extrae mediante trituración o ebullición. Si bien la manteca de karité tiene una amplia variedad de aplicaciones, sus usos quizás más conocidos son medicinales y cosméticos.
La manteca de karité tiene fama de ser un buen humectante y emoliente porque contiene vitaminas A, E y F y porque se absorbe fácilmente en la piel mientras la suaviza. A diferencia de otras grasas, no deja residuos grasosos u oleosos. Es probable que los consumidores encuentren productos que contengan manteca de karité detrás de los mostradores cosméticos que ofrecen tratamientos para el acné, cicatrices, quemaduras, picazón, erupción cutánea, eczema, labio, irritación de afeitado, piel seca, psoriasis, estrías, arrugas y decoloración de la piel. También se puede encontrar en productos como bloqueador solar debido a sus propiedades naturales de protección contra la luz ultravioleta (UV).
La mantequilla a menudo se incluye en cosméticos caros por sus cualidades calmantes y revitalizantes, pero también porque los fabricantes pueden exigir un precio ligeramente más alto por los artículos que contienen el ingrediente. Los fabricantes de champús y acondicionadores, por ejemplo, pueden aumentar los precios en función del ingrediente de la manteca de karité. La mantequilla puede aportar elementos a los productos para el cabello que normalmente no tendría, porque puede actuar como un agente humectante profundo, calmante para la caspa, suavizante o puede comercializarse para detener la rotura del cabello.
Los propósitos medicinales de la manteca de karité también se han observado a lo largo de la historia. Se rumorea que actúa como un agente antiinflamatorio y se sabe que promueve la circulación sanguínea y la regeneración de las células. En Nigeria, se promueve su uso para controlar la sinusitis y aumentar el alivio de la congestión nasal. La mantequilla se aplica dentro y alrededor de las fosas nasales para que sus propiedades emolientes relajen la piel del rostro y faciliten la respiración.
Si bien el color no es el factor determinante de la pureza de la manteca de karité debido a la pigmentación variable de las nueces, uno puede tener una idea general de la pureza de un lote de mantequilla al examinar su color. La mantequilla cruda es de color amarillo grisáceo cremoso. La mantequilla refinada, o mantequilla que ha perdido parte de su pureza, es más ligera que la mantequilla cruda. La mantequilla altamente procesada, con componentes puros cuestionables, es de color blanco puro. Además, es probable que la mantequilla cruda tenga un aroma, mientras que la mantequilla refinada generalmente no tiene olor.
Para realmente cosechar los beneficios de un producto que contiene manteca de karité, los consumidores deben mirar cuidadosamente las etiquetas de los productos. Los productos que enumeran la manteca de karité como uno de los primeros ingredientes tienen más probabilidades de tener una cantidad significativa de mantequilla en su formulación. Los consumidores también deben investigar las técnicas de refinación de los fabricantes para asegurarse de que un producto contenga una alta calidad de mantequilla como ingrediente.