Una forma práctica de optimizar el rendimiento de una computadora y ahorrar tiempo es el procesamiento por lotes. A diferencia del procesamiento interactivo que solicita al usuario humano un comando, el procesamiento por lotes almacena varias tareas y las ejecuta mientras la computadora está inactiva. Esto libera memoria para programas más exhaustivos y acelera la productividad.
El procesamiento por lotes puede pasar desapercibido y solo se detiene cuando encuentra un error o completa todas las tareas en el script. Permite al usuario redistribuir los recursos de su computadora entre los programas que desee y aprovecha al máximo las capacidades del procesador. Los inconvenientes son que pueden ejecutarse comandos no deseados sin el conocimiento del usuario.
El nombre proviene del momento en que los usuarios ingresaban manualmente programas en tarjetas perforadas y el operador del sistema los alimentaba en lotes a la computadora. Los precios de las computadoras eran muy altos en la década de 1950, por lo que este método fue una de las principales formas de optimizar el tiempo y el dinero, haciendo que las computadoras fueran económicas. En aquellos días, sin embargo, no muchos sistemas tenían la capacidad de cargar múltiples programas.
Desde el desarrollo de las computadoras personales, las tareas que se realizan con frecuencia se han almacenado en «archivos por lotes» o «scripts» programados para realizarse en un momento posterior. Los intérpretes de comandos leen estos archivos, pero a veces el proceso se ejecuta mediante aplicaciones de interfaz gráfica de usuario (GUI) que definen las acciones del mouse. La secuencia grabada de las acciones de la GUI recibe el nombre de «macro» y existe solo en la memoria.
Hoy en día, el proceso se utiliza de varias formas diferentes. Un sistema de procesamiento por lotes es una de las herramientas principales del programa de edición de imágenes Adobe® Photoshop®. En lugar de jugar manualmente con cada imagen, esta herramienta puede rotar, cambiar el tamaño y renombrar tantas como el usuario requiera a la vez. Los cambios automáticos que se pueden realizar se extienden a corregir el color, ajustar los filtros y las transformaciones. Este sistema ha contribuido a eliminar tareas redundantes como repetir el mismo paso una y otra vez.
El procesamiento por lotes de archivos puede convertir varios archivos de computadora a diferentes formatos a la vez. Esto ahorra tiempo al eliminar la necesidad de que el usuario convierta cada archivo individualmente. Las actualizaciones de una base de datos y el procesamiento de transacciones también pueden ahorrar tiempo al procesarse en el mismo script.
Un ejemplo de procesamiento por lotes son las facturas mensuales. Las compañías de tarjetas de crédito no brindan a los clientes una factura en papel por cada transacción que realizan, sino que almacenan los datos que se enviarán en lotes al final del mes. Las facturas de electricidad, el alquiler y los salarios por hora funcionan según el mismo principio.