La minería a cielo abierto es un método de minería que se utiliza para extraer minerales y metales que se encuentran cerca de la superficie de la Tierra. Hay tres tipos básicos de minería a cielo abierto: minería a cielo abierto, minería a cielo abierto y minería en canteras. Estos métodos son mucho más económicos que la minería subterránea, pero pueden tener un impacto más significativo en el medio ambiente circundante a menos que se realicen esfuerzos para recuperar la tierra.
La minería a cielo abierto implica una excavación que parece una terraza. Se hacen cortes en el suelo y el área a esa profundidad se trabaja alrededor de la circunferencia de la mina. Una vez que los minerales y los desechos se han eliminado de la repisa, llamada banco, la excavación desciende un nivel y el trabajo comienza nuevamente. Este tipo de minería de superficie, también conocida como minería de roca dura, se emplea típicamente para extraer minerales metálicos, como cobre, oro, hierro y aluminio, y otros minerales.
La minería a cielo abierto es una forma de minería a cielo abierto que se utiliza principalmente para la excavación de carbón. La roca y la tierra que cubren el mineral se eliminan una tira a la vez. Una vez que se ha tomado el mineral de la primera tira, se corta una segunda tira a su lado y los desechos de la segunda tira se utilizan para rellenar la primera. Esto continúa hasta que se agota el mineral, y luego los desechos de la primera tira se utilizan para llenar la última.
La arena, grava, arcilla, granito y otros materiales utilizados en la construcción se extraen en canteras. Este tipo de minería comienza con voladuras en la roca de una manera que crea la mayor fractura. Las rocas se reducen aún más mediante máquinas trituradoras y se separan según el tamaño. La piedra ornamental de minería no explota la roca, sino que emplea un método llamado brochado, que utiliza cuñas colocadas en agujeros en lugar de explosivos. Las cuñas se martillan en los agujeros hasta que la piedra se desprende.
La minería a cielo abierto puede ser un método económico y relativamente seguro de obtener recursos muy necesarios. Sin embargo, el daño causado al medio ambiente si no se recupera la mina puede ser bastante significativo. Algunos de los problemas que se enfrentan en áreas con minas abandonadas incluyen aguas superficiales y subterráneas contaminadas, arroyos obstruidos por sedimentos, deslizamientos de tierra, humos y suelo inestable.
En los Estados Unidos, la Ley de Recuperación y Control de Minería a Superficie estableció la Oficina de Reclamación y Aplicación de la Minería a Superficie (OSMRE) como una oficina en el Departamento del Interior para supervisar la recuperación de minas a cielo abierto. El enfoque principal está en la minería del carbón, y la OSMRE está encargada de garantizar que la minería se lleve a cabo de manera ambientalmente responsable y que la tierra se recupere durante y después del proceso de extracción. Para lograr esto, tienen la autoridad para negar los derechos mineros en áreas donde la recuperación no es factible.
En el Reino Unido, que tiene una historia de minería de superficie mucho más larga que en los EE. UU., La recuperación también es una parte necesaria del proceso de minería. En muchos casos, la minería a cielo abierto ha ocurrido en áreas de tierra inutilizable, y el proceso de recuperación no solo ha restaurado, sino que ha mejorado el suelo. La tierra recuperada en Gran Bretaña se utiliza para agricultura, urbanizaciones, parques, campos de golf y muchos otros proyectos que satisfacen las necesidades locales.