La muerte en la cuna, también llamada síndrome de muerte súbita del lactante o SMSL, es un término que describe la muerte de un bebé que ocurre inesperadamente sin ninguna causa subyacente. Cuando un bebé muere por muerte súbita, una autopsia no revela ninguna enfermedad o trastorno subyacente que pueda haber causado la muerte. Si bien no es posible prevenir el SMSL por completo, es posible reducir la probabilidad considerablemente al comprender y eliminar los factores de riesgo involucrados.
El SMSL ha sido durante mucho tiempo una dolencia trágica y misteriosa, debido a la ausencia total de cualquier causa conocida de muerte súbita infantil. El síndrome se ha relacionado con causas como la deficiencia de vitamina C, daño en el oído interno y anemia. La evidencia más sólida de una causa subyacente de SMSL proviene de un estudio de bebés que murieron de esta manera. El estudio comparó los cerebros de los bebés que murieron por SMSL y los bebés que murieron por otras causas.
Los resultados del estudio sugieren que los bebés que mueren de SMSL tienen una anomalía que impide que el cerebro reciba señales si el cuerpo tiene deficiencia de oxígeno. Los cerebros de los bebés que mueren por muerte súbita no utilizan correctamente la serotonina, una sustancia química del cerebro que regula la respiración y el sueño, así como el estado de ánimo y la temperatura corporal. Debido a esta anomalía, el riesgo de asfixia de un bebé aumenta cuando está expuesto a los factores de riesgo del síndrome de muerte súbita.
Los niveles sanguíneos de dióxido de carbono pueden aumentar durante el sueño por muchas razones. La reacción normal de un individuo en este caso es simplemente despertar y cambiar de posición para ayudar a respirar. Esta es una reacción automática para la mayoría de las personas. Sin embargo, en los bebés que mueren por muerte en la cuna, este reflejo se ve afectado.
No es posible eliminar el riesgo de SMSL por completo, ni es posible identificar si un bebé está en riesgo debido a un defecto de serotonina. Esto significa que es importante minimizar los factores de riesgo para todos los bebés, especialmente los menores de un año. Hay varias formas sencillas de minimizar los riesgos de muerte súbita.
Una de las formas más simples y efectivas de reducir el riesgo es asegurarse de que el bebé duerma siempre boca arriba, en lugar de de costado o boca abajo. Esta posición para dormir asegura que las vías respiratorias del bebé permanezcan abiertas y ayuda a evitar que la ropa de cama cubra la boca y la nariz del bebé. Lo mejor es un colchón firme, seco y limpio, sin rasgaduras en el revestimiento o hundimientos que puedan comprometer las vías respiratorias. Las mantas y sábanas deben colocarse firmemente sobre el bebé para que no se suelten y cubran su rostro. Además, los expertos sugieren que un bebé siempre debe dormir en su propia cama, en lugar de dormir con un adulto, especialmente cuando el adulto tiene el sueño pesado.
El riesgo de SMSL también se reduce si una mujer no fuma y limita la exposición al humo de segunda mano durante el embarazo. Además, el riesgo se reduce si se minimiza la exposición de un bebé al humo de segunda mano. Algunos estudios sugieren que la lactancia materna reduce los riesgos y también se ha sugerido que el uso de un chupete para dormir reduce la posibilidad de muerte súbita del lactante.