Hay pocas dudas de que la gente ama a los perros. Solo en los EE. UU., Alrededor del 40% de todos los hogares tienen al menos un perro en la residencia, solo superado por Australia con un 68% y el Reino Unido con un 43%. Esto puede parecer un poco notable teniendo en cuenta el hecho adicional de que millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por una alergia a los perros. Sin embargo, lo que es aún más sorprendente es que los síntomas pueden persistir en algunas personas a pesar de que ni siquiera tienen un perro. De hecho, según los Institutos Nacionales de Salud, la caspa de las mascotas es un alérgeno tan desenfrenado en el aire que se puede encontrar en prácticamente todos los hogares en todas partes, ya sea que un perro viva allí o no. Obviamente, ser alérgico al mejor amigo del hombre no es nada despreciable.
El mecanismo de la alergia a los perros es similar a otras reacciones alérgicas. Básicamente, el sistema inmunológico interpreta la introducción de una sustancia en particular, o alérgeno, como un objeto extraño que debe ser el objetivo de su destrucción. Para llevar a cabo esta misión, el sistema inmunológico despliega una serie de ayudantes, a saber, anticuerpos como fagocitos, linfocitos y macrófagos. Como pequeños soldados, estas células especializadas se apresuran al sitio del alérgeno para lanzar un ataque. Desafortunadamente, la inflamación es la consecuencia de esta ofensiva y los estornudos, los ojos llorosos y la tos la recompensa.
La mayoría de la gente cree que la alergia a los perros está relacionada con la cantidad de pelo que tiene el animal, pero esto no es cierto. De hecho, dos perros diferentes de la misma raza pueden desencadenar síntomas en una persona con alergia al perro en grados muy diferentes. El verdadero culpable de la alergia a los perros es la caspa del animal, que se compone de escamas microscópicas de piel muerta. Dado que todos los perros tienen piel, esto nos permite disipar otro mito sobre la alergia canina: no existe una raza «no alergénica». Sin embargo, dado que algunas personas con alergia leve a los perros a veces pueden tolerar las razas de pelo corto o las que tienden a mudar menos, sería generosamente justo decir que algunos perros pueden ser ligeramente hipoalergénicos en el mejor de los casos.
Existe alguna evidencia que sugiere que la exposición temprana a una mascota en la niñez posiblemente pueda reducir el riesgo de alergia a las mascotas. Sin embargo, esto llevó a otra idea errónea común de que un niño dejará de tener alergia a los perros o gatos si se le da la oportunidad de vivir con uno el tiempo suficiente. Desafortunadamente, esta es una apuesta que pone en peligro el corazón del niño. También es el tipo de pensamiento erróneo que ha llevado a que muchas mascotas sean colocadas en refugios.
La buena noticia es que tener un cuidado diligente para reducir el nivel de caspa en el hogar puede disminuir significativamente los síntomas de alergia a los perros. Por supuesto, esto significa lavar el piso y pasar la aspiradora con frecuencia, preferiblemente con una máquina que use un filtro de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA). También significa el cuidado y cepillado regulares del perro. Sin embargo, no hay evidencia que indique que el baño frecuente del animal reducirá la producción de caspa, lo que sin duda es un alivio bienvenido tanto para el perro como para el amo.
También hay que considerar un tratamiento para la alergia, que implica someterse a una serie de vacunas contra la alergia. Si bien es posible que la inmunoterapia no elimine por completo los síntomas, algunos médicos estiman una tasa de éxito cercana al 50 por ciento. En cualquier caso, absténgase de tratar químicamente al perro para que sea menos una fuente de alérgenos. Estos tratamientos, que alguna vez fueron populares en la década de 1990, han demostrado ser ineficaces. También implican someter al animal a una dosis diaria de acepromacina, un tranquilizante que puede provocar problemas cardiovasculares en los perros si se administra a largo plazo.