La música que se toca con instrumentos que se ven en la mayoría de las orquestas y bandas de conciertos es acústica. Acústica, cuando se aplica a la música, significa que es producida por un instrumento o instrumentos que no dependen de la electrónica para su producción de sonido. Electrónico, cuando se aplica a la música, significa que es producido y / o alterado por medios electrónicos. Por lo tanto, la música electrónica puede referirse a varios tipos diferentes de música, incluida la música acústica que ha sido alterada electrónicamente, así como a diferentes tipos de música que se producen utilizando una variedad de medios electrónicos. Para el niño que toca a veces un teclado MIDI que suena como un piano acústico y, a veces, un piano acústico real, la distinción probablemente no es tan grande como cuando la música electrónica era una idea nueva y radical.
La música electrónica surgió gracias a los esfuerzos en curso en los laboratorios de varios países del hemisferio norte desde la década de 1890 hasta la de 1950. En sus inicios, la música electrónica se refería únicamente a una recopilación de sonidos sintetizados electrónicamente para distinguirla de la música concreta, que combinaba la música acústica con los sonidos cotidianos. Más tarde, la definición llegó a abarcar a ambos y continuó ampliándose a medida que se desarrollaban nuevas tecnologías. Algunos de los primeros y más conocidos compositores de música electrónica incluyen a Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen y Edgard Varèse.
El equipo original de música electrónica incluía el supresor dinámico, filtro, modulador de anillo, generador de tono sinusoidal, generador de onda cuadrada, grabadoras de cinta de velocidad variable y generador de sonido blanco. En la década de 1960, se introdujeron los sintetizadores, y el que desarrolló el estadounidense Robert A. Moog fue particularmente influyente, proporcionando sonidos adicionales. El desarrollo del secuenciador, también en la década de 1960, permitió programar el sintetizador. Con la llegada de la computadora personal, el sintetizador y el secuenciador pasaron de ser instrumentos raros en manos de especialistas a recursos comunes y disponibles.
Los puristas distinguen entre música e instrumentos eléctricos y electrónicos, reservando la electrónica solo para instrumentos y música en la que el sonido es generado por osciladores electrónicos o circuitos digitales, no meramente amplificado a través de medios eléctricos. Los instrumentos electrónicos propiamente dichos, y por tanto los que hacen música electrónica, incluyen sintetizadores y una variedad de teclados, órganos electrónicos incluyendo el órgano Hammond y percusión electrónica, así como las ondes martenot y el theremin. Ondes martenot fue desarrollado por el francés Maurice Martenot y experimentó un desarrollo considerable en cómo se controlaba, pero siempre se requirieron dos manos para controlar el tono, la dinámica de articulación, el timbre, etc. del sonido. El theremin fue desarrollado por Lev Theremin, un ruso, y se toca con movimientos de la mano que no tocan el instrumento. Se usó en la canción «Good Vibrations» de los Beach Boys.