Una tormenta de correo electrónico es una situación en la que las personas comienzan a presionar «responder a todos» en los mensajes de correo electrónico enviados a un grupo, lo que provoca un aumento dramático en la cantidad de mensajes manejados por un servidor y deja a las personas con buzones de entrada cargados de mensajes. Si bien una tormenta de correo electrónico puede ser un tema de humor o irritación, también puede plantear un problema, ya que los servidores pueden sobrecargarse tanto que la avalancha de correos electrónicos crea efectivamente un ataque de denegación de servicio, cerrando el servidor. Por esta razón, generalmente se toman medidas para evitar las tormentas de correo electrónico.
Por lo general, una tormenta de correo electrónico se asocia con un servidor de listas, un grupo de personas inscritas en un servicio de correo electrónico. Las personas pueden enviar mensajes a todos en el servicio con información o correspondencia importante, y las personas en la lista pueden leer estos mensajes, responder al remitente o elegir responder a todos, enviando un mensaje a todos en la lista. Las personas pueden presionar «responder a todos» por accidente y desencadenar una tormenta de correos electrónicos cuando los suscriptores enfurecidos responden para informarles que no necesitan enviar el mensaje a todos, lo que desencadena una tormenta de correos electrónicos.
Esto también puede ocurrir cuando surge un asunto controvertido y todos en el servicio quieren opinar. En lugar de enviar mensajes a personas individuales y mantener una conversación privada, las personas comienzan a responder a todos, creando una tormenta de correo electrónico. Las personas que no estén interesadas en la discusión también pueden enviar mensajes a todos, suplicándoles que dejen de enviar por correo electrónico todo el servicio. Cuando un servicio incluye cientos o miles de suscriptores, el servidor puede realizar copias de seguridad rápidamente.
Durante una tormenta de correo electrónico, el manejo de otros mensajes en el servidor puede ralentizarse. Las personas atrapadas en la tormenta pueden tener problemas para acceder a sus bandejas de entrada y es posible que los mensajes tarden mucho en cargarse. Los mensajes no relacionados con la tormenta pueden estar ocultos debajo de una pila de mensajes nuevos de la tormenta de correo electrónico, lo que dificulta que las personas encuentren la correspondencia que necesitan ver y responder.
En 2009, una tormenta de correos electrónicos en el Departamento de Estado de EE. UU. En realidad resultó en amenazas de acción disciplinaria, y los funcionarios advirtieron que la tormenta comprometió los servidores y potencialmente expuso los nombres de los funcionarios que trabajaban de manera confidencial. Se advirtió a los trabajadores que usaran la opción «responder a todos» con cuidado, y que solo dirigieran los mensajes a un grupo completo de personas en una lista de distribución de correo electrónico cuando fuera realmente necesario.