Un optimizador de WLAN es una aplicación de software diseñada para mejorar el rendimiento en una red inalámbrica. Puede hacer esto, o al menos intentar hacerlo, a través de una variedad de métodos. Lo más común es deshabilitar los análisis en segundo plano de las redes inalámbricas.
Un optimizador de WLAN funciona con redes de área local inalámbricas. Estos permiten que varios dispositivos intercambien información de forma inalámbrica a través de un dispositivo central, generalmente un enrutador. En la mayoría de los casos, este enrutador también se conectará a Internet. Estrictamente hablando, un optimizador de WLAN no siempre se usa con una red de múltiples dispositivos. En su lugar, puede usarse cuando una sola máquina, como una computadora portátil, se conecta de forma inalámbrica a un enrutador.
Un problema potencial con las redes inalámbricas es la forma en que está configurado el adaptador inalámbrico, el hardware de un dispositivo que se ocupa de las transferencias de datos inalámbricas. Por lo general, estará diseñado para escanear las áreas circundantes para descubrir redes inalámbricas que estén disponibles para unirse. Muchos adaptadores están configurados para continuar escaneando a intervalos regulares, a menudo cada 60 segundos, incluso después de que se establece una conexión inalámbrica. Esto puede ser útil, ya que puede encontrar una conexión más fuerte que no estaba disponible cuando el usuario se conectó.
El inconveniente de este sistema es que el escaneo quita temporalmente recursos de la conexión existente. En uso normal, esto es sólo un «blip» momentáneo y no tendrá ningún efecto perceptible. Sin embargo, en algunas actividades informáticas, como los juegos en línea o la transmisión de video, puede causar interrupciones. Esto se debe a que, aunque el escaneo no afecta la velocidad de la transferencia de datos desde la conexión, ralentiza el tiempo de respuesta entre la computadora e Internet, un efecto conocido como retraso.
Un optimizador de WLAN normalmente simplemente deshabilitará este escaneo en segundo plano. También puede ofrecer otras opciones, como deshabilitar la forma en que la computadora se configura automáticamente para conectarse a redes conocidas, u ofrecer un modo de transmisión especial que bloquea otras acciones que podrían interferir con la transferencia de datos sin problemas. En muchos casos, estas opciones adicionales pueden ser innecesarias para la mayoría de los usuarios.
Dependiendo del sistema operativo en uso, es posible lograr los mismos efectos que un optimizador de WLAN simplemente cambiando la configuración del sistema. Sin embargo, esto puede ser complicado y también puede dificultar la conexión automática a la propia red inalámbrica del usuario en el futuro. Si bien un optimizador de WLAN puede ser más fácil de usar, es importante verificar cuidadosamente que el software provenga de una fuente legítima y confiable.