La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue creada en 1960 para unificar y proteger los intereses de los países productores de petróleo. La organización permite a los países productores de petróleo garantizar sus ingresos mediante la coordinación de políticas y precios entre ellos. Este frente unificado se creó principalmente en respuesta a los esfuerzos de las compañías petroleras occidentales por hacer bajar los precios del petróleo. Los miembros originales incluyeron Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela. Desde entonces, la OPEP se ha expandido para incluir siete países más: Argelia, Angola, Indonesia, Libia, Nigeria, Qatar y Emiratos Árabes Unidos, lo que suma un total de 12 miembros.
La OPEP representa una fuerza política y económica considerable. Dos tercios de las reservas de petróleo del mundo pertenecen a sus miembros; Asimismo, los miembros de la OPEP son responsables de la mitad de las exportaciones de petróleo del mundo. El hecho de que la organización controle la disponibilidad de una sustancia tan buscada universalmente por la sociedad moderna la convierte en una fuerza a tener en cuenta.
La primera demostración del poder que la OPEP podía tener en la política mundial fue en la década de 1970. Cuando estalló la guerra de Yom Kippur en el Medio Oriente, Estados Unidos ayudó a Israel a defenderse de los ejércitos egipcio y sirio. En lo que pudo haber sido una respuesta a esta interferencia en la guerra, la OPEP instituyó un embargo petrolero que tenía como objetivo a Estados Unidos y sus aliados europeos. El embargo duró del 19 de octubre de 1973 al 17 de marzo de 1974.
Los efectos del embargo petrolero de la OPEP fueron generalizados. Los efectos inmediatos incluyeron inflación y recesión económica en los Estados Unidos y otros países afectados por el embargo. Los propietarios de automóviles en los Estados Unidos estaban restringidos a días específicos en los que podían comprar gasolina: fechas pares para automóviles con matrículas pares y fechas impares para automóviles con matrículas impares.
Se instituyó una ley nacional que introduce límites de velocidad más restrictivos, así como un horario de verano durante todo el año. El embargo de petróleo también llevó a los fabricantes de automóviles a producir vehículos más pequeños y de menor consumo de combustible. Incluso después de que terminó el embargo, los precios del petróleo siguieron aumentando y la economía de los Estados Unidos siguió sufriendo.
Aunque la OPEP a menudo se ve como un villano en la arena política, la organización tiene un propósito importante. Impide que los países industrializados se aprovechen de sus miembros al garantizar que a los países exportadores de petróleo se les pague un precio justo por el petróleo crudo. Debido a que los países exportadores de petróleo dependen de los países industrializados para los productos derivados del petróleo, los estándares de la OPEP evitan que los países industrializados compren petróleo crudo a precios bajísimos y luego se den la vuelta y vendan los productos petroleros a precios enormemente inflados.