La herejía arriana puede ser algo difícil de entender para las personas que no han sido criadas recitando el Credo de Nicea o en una religión de base cristiana. Entre otras cosas, demuestra las largas batallas, el discurso o las disputas que han rodeado el intento de discernir la naturaleza de Cristo. El debate y la expresión de la herejía arriana llegó a un punto crítico durante el Concilio de Nicea en el siglo IV.
Los fundadores de la iglesia cristiana primitiva, con la ayuda de Constantino, quien en ese momento no era un cristiano practicante, pensaron que era esencial que se aclarara la naturaleza de Dios y la fe en Dios. Lo más importante fue identificar y definir la divinidad de Cristo. Si bien muchos creían que Jesús era el hijo de Dios y compartía su esencia, un concepto llamado homoousion, algunos sintieron que darle a Jesús la misma posición que Dios no era monoteísta.
Los principales entre estos demócratas fueron Arrio y Eusubio. Arrio, cuyos seguidores se llamaban arrianos, sintió que Dios creó a Cristo, no de su propia materia. Esto significaba, en su opinión, que Cristo no era Dios y no era igual a Él. Adorar a Cristo equivaldría a adorar a otro Dios, y esto específicamente iba en contra de la enseñanza de Dios de que solo él debe ser adorado.
Las enseñanzas de Arrio fueron llamadas Herejía Arriana porque la mayoría de los miembros del Concilio de Nicea creían en la divinidad igual de Cristo y en el concepto de Jesús como una esencia con Dios. Como Arrio enseñó una idea diferente de la naturaleza de Jesús, fue etiquetado como hereje, y su obra fue llamada herejía según la Iglesia. Se pensó que disminuir la divinidad de Cristo era un mal, y la promoción de Arrio de la herejía arriana rápidamente resultó en su exilio.
El exilio de Arian no cimentó completamente la doctrina de la Iglesia Romana ni puso fin al debate. El Concilio de Nicea adoptó el Credo de Nicea, una declaración de creencias que apoya expresamente la idea de la homoousion, que Cristo es «uno en ser con el Padre» y «engendrado no hecho». Sin embargo, algunas pequeñas sectas del cristianismo continuaron apoyando la herejía arriana y más tarde se convertirían en no trinitarios.
Hoy en día, la herejía arriana es considerada solo herética por los trinitarios. Hay muchas iglesias que refutan la divinidad de Cristo y no creen en la Trinidad combinada. El término herejía también ha llegado a tener mucho menos peso en la corriente principal del pensamiento católico. En el apogeo del dominio y el poder católicos, ser considerado hereje podría resultar en excomunión, tortura y ejecución.