La osmorregulación es un proceso complejo utilizado por los organismos vivos para garantizar que su presión osmótica permanezca estable. Hay varios tipos diferentes de osmorregulación y se puede utilizar una amplia variedad de técnicas para regular la presión osmótica en todo, desde plantas hasta ballenas. En todos los casos, el objetivo es mantener constantes la consistencia y el nivel de los fluidos corporales.
Los osmoconformadores intentan adaptarse al entorno que los rodea. Este tipo de osmorregulación se observa con mayor frecuencia en invertebrados marinos. En estos animales, la consistencia de los fluidos corporales coincide con la del agua circundante, por lo que no hay ganancia o pérdida neta de agua o sales del cuerpo del pez. Los osmorreguladores, por otro lado, mantienen una presión osmótica muy estricta que no se ajusta al entorno circundante, y este tipo de osmorregulación es el más común.
La presión osmótica implica la tendencia a que una solución de menor concentración fluya a través de una membrana a una solución de mayor concentración. Dentro del cuerpo, es fundamental regular la presión osmótica para lograr lo que se conoce como solución isotónica, lo que significa que no hay ganancia o pérdida neta de líquidos y sales en una célula, sino un flujo constante hacia adentro y hacia afuera. Si los fluidos corporales alrededor de la célula están demasiado diluidos, el agua fluye hacia la célula, lo que hace que se hinche y potencialmente explote. Por el contrario, si los fluidos corporales alrededor de una célula están concentrados, el agua sale de la célula y hace que se marchite.
Los procesos metabólicos se utilizan para eliminar los desechos del cuerpo y mantener estables los niveles de sales disueltas y otros compuestos en la sangre. Esto asegura que las células del cuerpo estén bañadas en una solución isotónica que mantendrá la salud celular. La mayoría de los organismos necesitan consumir agua para mantener la osmorregulación, ya que el agua puede usarse para diluir los fluidos corporales si se concentran demasiado, o puede excretarse si no es necesaria.
En un ejemplo clásico de osmorregulación en el trabajo, cuando las personas beben, el alcohol actúa como diurético, obligando al cuerpo a excretar agua y concentrando las sales en los fluidos corporales, creando una solución hipertónica. Como resultado, las células experimentan una pérdida neta de agua y el cuerpo desarrolla lo que se conoce como «resaca». Al beber mucha agua mientras beben alcohol, las personas pueden ayudar a sus cuerpos a mantener la osmorregulación, disminuyendo el riesgo de resaca al mantener los fluidos corporales isotónicos.