La Pascua es la celebración judía que dura de siete a ocho días (siete en Israel, ocho fuera de ella) que marca la libertad de los judíos de la esclavitud de los egipcios. Según el Antiguo Testamento, los judíos, dirigidos por Moisés, habían pedido libertad al faraón de Egipto, pero se les negó. Para castigar a los egipcios, Dios envió las 10 plagas a Egipto para convencer al faraón de que liberara a los judíos. La última de estas plagas, y la más devastadora, fue matar al primogénito varón en cada hogar egipcio.
Los judíos marcaron sus puertas con la sangre de un cordero sacrificado para que el Ángel de la Muerte supiera proteger a sus primogénitos. Esto permitió que la Muerte «pasara» a los judíos en cumplimiento de esta última plaga. Pesaj a menudo se traduce del término Pesaj, que significa «pasar por alto» o «proteger». En conmemoración de evitar esta última plaga y la consiguiente liberación de Egipto, los judíos de todo el mundo ahora celebran la Pascua.
Durante las celebraciones de la Pascua, las dos primeras noches se pasan en el Seder o en un banquete. Estas fiestas especiales incluyen el consumo de alimentos particulares como hierbas amargas, manzanas dulces y el tradicional pan de matzá. Cuando el faraón liberó a los judíos, estos huyeron de sus hogares tan rápido que no hubo tiempo para permitir que aumentara su pan normal. El pan sin levadura se arrojaba en cestas para el viaje de regreso a Israel y se horneaba al sol, lo que resultaba en un pan plano o galleta. En respuesta, los judíos que se adhieren a las leyes dietéticas eliminan de sus hogares todo el pan con levadura, llamado jametz, antes de que comience la Pascua.
El día antes de que comience la Pascua a menudo se llama el Ayuno del Primogénito. Los varones primogénitos de la familia pueden ayunar al recordar el hecho de que los varones judíos primogénitos se salvaron durante la matanza de los primogénitos en Egipto. Además, el primer y último día de Pascua son días en los que el trabajo está prohibido.
La Pascua es un tiempo sagrado y de celebración. Está asociado con la primavera y comienza el día 15 del mes judío, Nisan. Dado que el calendario judío se basa en el ciclo lunar, la fecha de la Pascua cambia anualmente en el calendario gregoriano, pero por lo general, la Pascua cae en marzo o abril.
Durante la Pascua, los judíos leen el texto de la Hagadá. Este texto es similar al Éxodo en el Antiguo Testamento, y también incluye instrucciones para la celebración apropiada de la Pascua y la forma adecuada de llevar a cabo el Séder de la Pascua. La Pascua es también un tiempo de instrucción para los miembros jóvenes de la familia, que aprenden cómo cada alimento ingerido durante el Seder no solo es un objeto de comida, sino también un símbolo del encarcelamiento de los israelitas por parte de los egipcios y su posterior libertad.
Algunos cristianos también celebran la Pascua, ya que la mayoría de los cristianos creen que la última comida de Jesús antes de su crucifixión fue un Seder de Pascua. En conmemoración de la Última Cena, los cristianos pueden realizar un Seder el jueves antes de Pascua, que a menudo coincide con la primera fecha del primer día de Pascua judío más tradicional.