La Penitenciaría del Estado del Este fue una prisión única construida en el siglo XIX en Pittsburgh, Pensilvania. Fue construido con un diseño revolucionario de John Haviland que presentaba bloques de celdas que irradiaban desde una rotonda central como radios en una rueda; un arreglo que fue copiado por cientos de cárceles. Cuando abrió sus puertas en 19, era el edificio más grande y caro de Estados Unidos.
La creación de la Penitenciaría del Estado del Este fue el resultado de décadas de campaña de un grupo de reforma penitenciaria conocido como la Sociedad de Filadelfia para Aliviar las Miserias de las Prisiones Públicas. Esta organización fue formada en 1787 por el Dr. Benjamin Rush, un destacado médico que ofrecía tratamiento médico gratuito a los pobres. Las cárceles en ese momento eran lugares brutales donde los prisioneros eran desnudos, golpeados, extorsionados por cada servicio humanitario y se les permitía morir de hambre si no tenían medios para pagar la comida. Consternados por esta corrupción y brutalidad, los miembros de la sociedad, incluidas personas como Benjamin Franklin, instaron a una reforma radical.
La sociedad estuvo muy influenciada por los cuáqueros que creían que la soledad y el trabajo permitirían a los criminales confrontar sus conciencias, arrepentirse y encontrar a Dios. En 1821, la Legislatura de Pensilvania aprobó la financiación de la nueva prisión, que comenzó el año siguiente. En 1829, el estado adoptó una política penitenciaria que requería silencio absoluto y confinamiento solitario, un enfoque que se conoció como el Sistema de Pensilvania. Ese año la prisión recibió a su primer recluso.
Si bien gran parte de la corrupción y el trato brutal fueron abolidos, los reformadores parecían desconocer la intensa tortura psicológica creada por el confinamiento silencioso y solitario. Los prisioneros fueron aislados en cuartos oscuros con solo una pequeña claraboya. Se les permitió ejercitarse solos al aire libre durante una hora al día. Su comida fue empujada por un agujero en la puerta y se les prohibió cualquier comunicación. Se colocaron capuchas negras sobre sus cabezas cada vez que salían de sus celdas para evitar cualquier comunicación con otro humano.
Los guardias de la Penitenciaría del Estado del Este hicieron cumplir estrictamente el código de silencio y las infracciones dieron lugar a duros castigos. Los presos desobedientes fueron rociados con agua helada y colgados en una pared exterior durante la noche. Si las infracciones continuaban, podían quedarse sin comida ni agua durante días, atados a una silla con correas de cuero ajustadas que impedían cualquier movimiento. Este castigo se conoció como la silla loca por la cantidad de reclusos que se volvían locos mientras estaban tan confinados. Los presos también fueron castigados con encerrarlos durante semanas en un pozo oscuro.
El trato más duro estaba reservado para los prisioneros que, desesperados por el contacto humano, infringían repetidamente las reglas que prohibían la comunicación. Las muñecas del prisionero fueron encadenadas detrás de su espalda, y luego la cadena fue conectada a una mordaza de hierro que estaba unida a su lengua. Si intentaba moverse, la mordaza tiraba de su lengua, provocando un sangrado intenso. Los registros indican que al menos un preso murió desangrado como resultado de este tratamiento.
Con el tiempo, el sistema de Pensilvania se abandonó y los presos pudieron trabajar, comunicarse y comer juntos. Durante la década de 1930, estallaron disturbios en respuesta al hacinamiento y las malas condiciones. Después de que ocurriera el motín más grande hasta la fecha en la Penitenciaría del Estado del Este en 1961, el sistema penal de Pensilvania comenzó a trasladar a los presos a instalaciones más nuevas. Los edificios envejecidos estaban en tan mal estado que se cerró permanentemente en 1971.
Aunque la Penitenciaría del Estado del Este fue declarada sitio histórico nacional, estuvo abandonada durante varios años. En 1980, la ciudad compró el edificio y durante la siguiente década trabajó con varias organizaciones benéficas para restaurar partes de las instalaciones. Se han reparado varias áreas y se ha abierto una galería de arte en uno de los viejos bloques de celdas. La prisión está abierta todos los días para visitas públicas.