La percepción del riesgo se refiere a cómo una persona percibe el riesgo asociado con una actividad o evento específico. Casi todas las actividades, desde la compra de comestibles hasta el paracaidismo, tienen algún tipo de riesgo asociado. La mayoría de las personas sopesan el peligro potencial frente a los beneficios de la actividad y deciden si continuar o no. La percepción del riesgo es muy subjetiva, y cada persona toma su propia decisión sobre el peligro potencial involucrado en diversas actividades.
Las decisiones importantes que cambian la vida dependen en gran medida de la percepción del riesgo. Por ejemplo, una pareja que decide intentar tener otro bebé después de un aborto espontáneo a menudo sopesa el riesgo de perder a ese bebé con los posibles beneficios de otro embarazo. Si la pareja decide que las posibilidades de un final feliz son mayores que el riesgo de perder al bebé, pueden determinar que es seguro seguir adelante con sus planes.
Las personas también toman decisiones menores basadas en la percepción del riesgo todos los días. Estas pequeñas decisiones incluyen decidir el mejor momento para incorporarse al tráfico o elegir un almuerzo basado en alimentos que no hayan causado indigestión al comensal en el pasado. La mayoría de las personas toman sus decisiones sin pensarlo mucho, o basan esas decisiones en rutinas que les han funcionado bien en el pasado. Por ejemplo, un comensal que elige su almuerzo puede obtener lo mismo todos los días o tener una selección limitada de la que elija. Ella ya sabe que es probable que ninguna de esas selecciones esté en desacuerdo con ella, por lo que percibe que el riesgo para su tracto gastrointestinal es menor.
En algunos casos, la percepción del riesgo de una persona puede verse sesgada por los acontecimientos de la vida, haciéndole creer que algo es mucho más riesgoso de lo que indican las estadísticas. Por ejemplo, estadísticamente hablando, la mayoría de los aviones llegan a su destino sin estrellarse. Sin embargo, aquellos que han perdido a un ser querido en un accidente aéreo sobreestiman el riesgo que implica volar y pueden desarrollar una fobia a usar ese medio de transporte.
Los trastornos psicológicos también pueden influir en la alteración de la percepción del riesgo. Alguien con trastorno de ansiedad puede sobrestimar el riesgo asociado con las tareas diarias, como conducir al trabajo o hacer una presentación importante frente a un grupo de colegas. Otros trastornos pueden hacer que las personas afectadas subestimen el riesgo de una actividad. Las drogas y el alcohol también pueden afectar significativamente la capacidad del usuario para evaluar adecuadamente el riesgo. El alcohol, por ejemplo, tiende a reducir las inhibiciones y permite que los bebedores crean que son menos susceptibles al daño.