En solo tres cortos años entre 1347 y 1350, una de cada cuatro personas en Europa murió en uno de los peores desastres naturales de la historia: la peste negra. Para 1352, acabaría con un tercio de la población europea, o 25 millones de personas, y continuaría propagando la muerte de forma intermitente durante los próximos 300 años.
También conocida como la peste negra, esta plaga comenzó en China, donde las ratas infectadas transmitieron la enfermedad a las pulgas que rápidamente la transmitieron a los humanos. Con total rapidez, mató a la mayoría de las víctimas que tocó, generalmente en unas pocas horas. Lo que al principio podría haber parecido una epidemia, rápidamente adquirió proporciones pandémicas.
La peste negra se llama así debido a los grandes forúnculos negros que se forman en el sitio de las glándulas, pero en realidad incluye tres tipos diferentes de peste: bubónica, neumónica y septicémica.
La peste bubónica fue la más común, transmitida por pulgas y roedores. Los ganglios linfáticos se hincharían en las axilas, el cuello y la ingle, hasta el tamaño de un huevo o una manzana, y se volverían negros por el sangrado subdérmico. Los síntomas similares a los de la gripe incluían náuseas, vómitos, dolores de cabeza, dolor y fiebre alta, pero las personas a menudo morían sin otros síntomas que no fueran glándulas inflamadas. La tasa de mortalidad por peste bubónica llegó al 75% y las víctimas murieron en unas 72 horas.
La peste neumónica fue aún más mortal, con una tasa de mortalidad del 90 al 95%. Atacó los pulmones, llenándolos de líquido y provocando que las víctimas escupieran mucosidad y sangre. Altamente transmisible, alguien solo tenía que estar cerca de una persona infectada para inhalar la bacteria del aire. La peste neumónica mató a sus víctimas en 48 horas.
Sin embargo, la forma más mortífera de la peste negra fue la peste septicémica, y aún hoy no existe cura. Esta forma atacó la sangre. Las tasas de mortalidad se acercaban al 100% y las personas a menudo morían el mismo día en que comenzaron sus síntomas. Los signos reveladores fueron fiebre alta junto con una decoloración de la piel a púrpura oscuro, causada por coagulación intravascular diseminada o coagulación de sangre en las venas.
Se cree que la plaga viajó desde Asia a un puerto de Crimea en el Mar Negro a través de un barco comercial genovés que regresaba de Asia. Los comerciantes italianos rindieron homenaje a los tártaros o mongoles que vivían en la zona para mantener el puerto. Una vez que estalló la enfermedad en el puerto, decenas de miles de tártaros murieron mientras la población genovesa local se refugiaba en la cercana ciudad amurallada de Caffa.
Ya sea por venganza o por otras razones, los tártaros atacaron Caffa, catapultando los cuerpos de las víctimas de la plaga muertas sobre las paredes. Cuando los genoveses enfermaron, intentaron huir de la enfermedad navegando a su tierra natal de Italia. Cuando el barco llegó a puerto, muchos de los que estaban a bordo ya estaban muertos o agonizantes. La plaga se extendió rápidamente por toda Europa a través de rutas comerciales y caravanas, cortando una franja de muerte de sur a norte pasando por Francia, Inglaterra, Alemania, Dinamarca y, finalmente, por todo el mundo poblado.
Uno de los aspectos más devastadores de la Peste Negra fue el miedo a ayudar a los enfermos. Incluso tocar la ropa de alguien enfermo puede ser fatal. Las familias abandonaron a sus propios padres, madres e incluso a sus hijos, y las víctimas de la peste abandonadas yacían muriendo en masa en las calles. Las familias que se quedaban con sus seres queridos a menudo pagaban el precio, obligadas por la gente del pueblo a encerrarse en sus casas, tanto sanas como enfermas, lo que equivalía a una sentencia de muerte para todos. Muchos relatos de testigos presenciales hablan de cientos de personas que mueren cada día, enterradas en fosas comunes. Había cadáveres y el hedor de la muerte por todas partes, y la gente creía que el mismo olor podía propagar la enfermedad y se puso a caminar con pañuelos llenos de hierbas o aceites en la nariz. En invierno, cuando las pulgas estaban inactivas, la plaga cesaba, pero en primavera se reanudaba la propagación, cobrando vidas una vez más.
La peste negra resistió de alguna manera hasta bien entrado el siglo XVII. La rima infantil Ring Around The Rosie a menudo se cita como una referencia a la enfermedad, aunque se cree que es una leyenda urbana, ya que el registro más antiguo de su aparición en forma impresa no fue hasta 1600.
Anillo alrededor de Rosie
Bolsillo de ramilletes
Cenizas, cenizas (o Achoo, achoo)
Todos caemos.
Se pensó que la primera línea describía un síntoma temprano de una erupción anular o decoloración de la piel. El segundo, las flores o hierbas que la gente tendría a mano para protegerse del hedor de la muerte. Se decía que la tercera se refería al sonido de los estornudos, un síntoma inicial de enfermarse, y la última línea una referencia a caer muerto.