Una contraindicación es una situación en la que la aplicación de un medicamento o tratamiento en particular no es aconsejable, porque puede aumentar los riesgos para el paciente. Por ejemplo, cuando alguien tiene alergia a la penicilina, esto se considera una contraindicación para la administración de penicilina, ya que desencadenará una reacción alérgica. Se encuentran entre un gran grupo de hechos médicos que se consideran al embarcarse en un plan de tratamiento para un paciente.
En el caso de una contraindicación relativa, la administración de un medicamento o tratamiento podría aumentar los riesgos del paciente, pero los profesionales médicos pueden decidir seguir adelante y administrar el tratamiento de todos modos. Por ejemplo, cuando una mujer embarazada se ve involucrada en un accidente que puede haber causado una fractura en la extremidad, la extremidad será radiografiada, aunque las radiografías generalmente están contraindicadas para mujeres embarazadas debido a los riesgos del feto. En este caso, sin embargo, una fractura no tratada podría resultar en complicaciones médicas inmediatas mucho más graves, por lo que el riesgo se considera aceptable.
Una contraindicación absoluta, por otro lado, es aquella que no se puede ignorar. La alergia a la penicilina mencionada anteriormente es un ejemplo, y también lo son las recomendaciones que indican que no es seguro alimentar con miel a los bebés, debido al riesgo de botulismo. En este caso, el riesgo inmediato se considera tan severo que simplemente no vale la pena, y se debe buscar otra vía de tratamiento (o edulcorante, en el caso de la miel).
A veces, los pacientes pueden escuchar que algo “no está recomendado médicamente” y esta es una forma de decir que algo está contraindicado. Por ejemplo, el masaje de reflexología no se recomienda para mujeres embarazadas, debido a la preocupación de que el masajista pueda estimular puntos en los pies que se sabe que desencadenan el parto prematuro. En otros casos, un tratamiento médico puede empeorar la condición de un paciente, en lugar de mejorarla, o podría comprometer el resultado del paciente, en cuyo caso no se recomendaría.
Es importante que las personas conozcan sus propias contraindicaciones médicas, especialmente las absolutas, como la alergia a las nueces. A algunas personas les gusta llevar una tarjeta de información médica con una lista de alergias y otras afecciones, en caso de que no puedan comunicarse con el personal de emergencia. Al asegurarse de que se conozca esta información, la persona puede reducir el riesgo de recibir un tratamiento médico peligroso y puede acelerar el proceso de toma de decisiones para los médicos y el personal de la sala de emergencias. Las personas tampoco deben ocultar estas afecciones al personal médico, incluso si son vergonzosas, ya que esto podría ocasionar problemas de tratamiento o incluso la muerte.