La piratería en Internet es la reproducción y / o distribución ilegal de cualquier archivo digital protegido por derechos de autor que pueda cambiar de manos a través de Internet. Esto se puede hacer con archivos de música, videos y películas, libros electrónicos, software y otros materiales. Quienes se dedican a este tipo de piratería a menudo pueden realizar toda su operación en Internet, incluida la publicidad y las ventas. Se ha convertido en un problema de delincuencia mundial, debido a la relativa facilidad con que se puede cometer, incluso a grandes distancias.
Uno de los primeros tipos de archivos pirateados de forma generalizada fueron los archivos de música digital, a menudo conocidos como MP3, debido a la extensión de archivo .mp3 que llevan. A partir de la década de 1990 se desarrollaron varios programas de intercambio de archivos muy populares que facilitaron la transferencia de este tipo de archivos, tanto legítimos como pirateados. Estos programas de intercambio de archivos han sido objeto de un gran escrutinio, entonces y desde entonces, porque muchas personas los han usado para obtener videos y música con derechos de autor sin pagar por ellos.
Aunque las leyes de diferentes países sobre la descarga y distribución de archivos digitales pueden variar levemente, obtener música y películas a través de la piratería en Internet es ilegal en la mayoría de los países.
La piratería relacionada con software es bastante común y muy difícil de detener, al igual que otros tipos de piratería. Incluso es posible que un consumidor compre un programa de software pirateado sin darse cuenta de que fue producido ilegalmente. Es muy fácil para quienes se dedican a esta práctica crear una página web aparentemente legítima, desde la cual publicitar y vender software producido ilegalmente.
El comercio basado en Internet puede permitir que prácticamente cualquier persona realice negocios en el anonimato y en grandes volúmenes. A diferencia de los productos físicos, no es necesario mantener un inventario de archivos digitales, ya que se pueden reproducir y vender rápidamente. En parte, debido a esta conveniencia, existen tantos piratas de software. Si son descubiertos o están bajo sospecha, pueden desaparecer casi instantáneamente, sin dejar información de contacto ni rastro de sus actividades, excepto una larga fila de clientes engañados e insatisfechos que no pueden recuperar su dinero.
Una forma en que los consumidores pueden evitar la compra involuntaria de software falsificado o pirateado es hacerlo en una tienda minorista o desde un sitio web en el que saben que pueden confiar, como el que administra el editor del software. En estos casos, el software casi siempre vendrá con un certificado de autenticidad. También será fácil ponerse en contacto con el editor en caso de problemas con el envío o el funcionamiento del software.