Una fuente de mapa de bits es una fuente de computadora que usa una unidad llamada elemento de imagen llamado píxel para construir símbolos llamados glifos que forman una fuente de mapa de bits total. Este tipo de fuente se utiliza cuando es esencial una fuente compacta y de carga rápida. Una fuente de mapa de bits a veces se denomina fuente rasterizada. Un estándar clásico en lo que respecta a las fuentes, el mapa de bits es uno de los tipos de fuentes más antiguos. Se usó en computadoras de matriz de puntos y todavía es una fuente relevante en muchos programas de software en la actualidad.
Hay varios tipos de fuentes que se incluyen en la categoría de fuentes de mapa de bits. Los más comunes incluyen formato normal de servidor (SNF), formato compilado portátil (PCF), formato de distribución de mapa de bits de glifos (BDF). Generalmente, se utilizan diferentes formatos para fuentes de mapa de bits en diferentes paquetes de software, como el formato de fuente de mapa de bits BDF utilizado en el software producido por Adobe®. Las fuentes de mapa de bits se utilizan cuando las fuentes deben cargarse rápidamente, pero no son flexibles y el cambio de tamaño de la imagen hace que su calidad se degrade.
Los símbolos de una fuente se denominan glifos. Glifo se refiere a un carácter escrito individual que contribuye al significado de una pieza escrita en general. Un diseñador de fuentes usa un editor de fuentes para diseñar fuentes y generalmente diseña cada glifo individualmente. Los tipos de fuentes incluyen la fuente de mapa de bits, la fuente de trazo y la fuente de contorno.
Aunque las fuentes de mapa de bits son mejores para la carga rápida que otros tipos de fuentes, los glifos de fuentes de mapa de bits no cambian de tamaño fácilmente, lo que hace que la fuente sea menos conveniente para las fuentes que necesitan ser redimensionadas. Con una fuente de mapa de bits, un diseñador de fuentes tiene que crear diferentes fuentes para que una computadora represente diferentes tamaños de fuente mientras mantiene la calidad en las imágenes de los personajes. Las fuentes de mapa de bits eran más útiles en los sistemas informáticos más antiguos que carecían de la memoria y el poder de procesamiento para manejar fuentes de mayor demanda.
Los glifos pueden ser muchos tipos diferentes de símbolos. Una letra es un glifo, pero no todos los glifos son letras porque glifo es un término más amplio que se refiere a caracteres y símbolos que transmiten significado en cualquier idioma escrito. En algunos idiomas, una diferencia tan pequeña como el punto en una i minúscula puede ser un glifo porque transmite la diferencia entre los diferentes tipos de caracteres i minúsculas en ese idioma. Sin embargo, en inglés, el punto en una i minúscula generalmente no se considera un glifo porque no hay otra i con la que confundir el carácter. En efecto, el punto en la i minúscula no hace ningún cambio distintivo en el mensaje, por lo que no es un glifo.