Una computadora analógica es aquella que puede realizar múltiples cálculos a la vez y puede hacer frente a infinitas fracciones de números. El término analógico no se relaciona con cómo se alimenta la computadora, y es posible que estas computadoras sean electrónicas. Las características de un dispositivo analógico pueden incluso significar que puede ser mejor que una computadora digital en tareas específicas.
Una computadora es simplemente una máquina que procesa datos de una manera establecida o, para decirlo de otra manera, calcula. Hoy en día, la mayoría de las computadoras son digitales y funcionan reduciendo todos los datos a números binarios antes de procesarlos. Las computadoras analógicas se remontan a miles de años, pero difieren de las computadoras digitales en solo dos formas fundamentales.
La primera es que este tipo de computadora trabaja en paralelo, lo que significa que puede realizar múltiples tareas simultáneamente. Una computadora digital, aunque puede funcionar considerablemente más rápido, solo puede realizar un cálculo en cualquier instante. La única forma de evitar esto en una computadora digital es la computación paralela, donde una sola máquina tiene múltiples procesadores, e incluso entonces, los programas a menudo deben reescribirse para aprovechar esto.
La segunda diferencia es que una computadora analógica maneja variables continuas, mientras que una computadora digital trabaja con números discretos. La diferencia entre estos es que las variables continuas pueden incluir todos los números imaginables, incluso números irracionales, como Π (pi).
Los números discretos son aquellos que son números enteros; aquellos en los que las fracciones decimales son limitadas, como un octavo es 0.125; o aquellos que tienen secuencias que se repiten, como un sexto siendo 0.1666 recurrente. La naturaleza infinita de los números irracionales significa que no se pueden reducir a la figura binaria necesaria para una computadora digital. Esto significa que solo las computadoras analógicas pueden actuar como las llamadas «computadoras reales» y resolver algunos de los problemas más complicados de las matemáticas.
Este tipo de computadora puede funcionar tanto mecánica como electrónicamente. Las computadoras mecánicas han existido durante miles de años, siendo el ejemplo más antiguo conocido el Antikythera. Se trata de una máquina griega, que se cree que se fabricó alrededor del año 100 a. C., diseñada para calcular posiciones astronómicas. Una versión más reciente y común es la regla de cálculo.
La computadora analógica electrónica funciona con los mismos principios, pero usa componentes eléctricos para reemplazar las partes físicas. La gran ventaja es que las propiedades de estos componentes a menudo se pueden variar, mientras que las partes físicas tendrían que ser reemplazadas para cambiar sus propiedades. La desventaja es que la electrónica está sujeta a ruido, un tipo de interferencia causada por factores físicos externos.