La policía secreta es un departamento de policía estatal que generalmente se enfoca en investigar y reprimir la disidencia interna o la traición. A lo largo de la historia, las fuerzas policiales secretas han sido casi sinónimo del reinado de gobiernos totalitarios, aunque algunas naciones moderadas y democráticas también han poseído grupos policiales cuasi secretos de vez en cuando. El poder de este tipo de fuerza policial a menudo está estrechamente relacionado con el reinado de un dictador, partido político o jefe de estado específico; en muchos casos, el mandato de la agencia es proteger la agenda de su empleador, en lugar de la ley escrita.
El «secreto» de la policía secreta se refiere a un modo de operaciones no transparente. A diferencia de la policía regular, que puede necesitar usar uniformes, mostrar identificación y seguir de cerca las reglas con respecto a la vigilancia y el tratamiento permitidos de los ciudadanos, esta forma mucho más poderosa de policía puede operar sin supervisión, transparencia pública o cumplimiento de las leyes. A lo largo de la historia, las fuerzas de seguridad secretas se han relacionado con la tortura, los asesinatos y el exilio ilegal de prisioneros.
Uno de los grupos de fuerzas secretas más famosos de la historia es la Gestapo. Operando en Alemania durante la era del régimen totalitario de Hitler, la Gestapo trabajó junto con otras fuerzas policiales dirigidas por los nazis para reunir y eliminar con frecuencia a los disidentes políticos, así como a judíos, homosexuales, comunistas y otros enemigos del estado nazi. La Gestapo trabajó con total libertad, capaz de detener, torturar y ejecutar sin ningún tipo de sistema de justicia. Una organización especial dentro de la Gestapo, llamada Restablecimiento, trabajó exclusivamente para reunir a los judíos y enviarlos a los horrores de los campos de concentración.
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, el surgimiento del Comité de Seguridad del Estado (KGB) en Rusia creó otra fuerza policial secreta titánica. La KGB funcionaba simultáneamente como fuerza policial interna y de recopilación de inteligencia; su mandato se refería en gran parte a la protección del régimen comunista mediante la supresión o eliminación de la disidencia dentro de los territorios controlados por los soviéticos. Espiando a los ciudadanos, la KGB trabajó para destruir la literatura anticomunista, los movimientos religiosos y cualquier signo de un posible levantamiento contra el poderoso gobierno.
Las fuerzas policiales como la Gestapo y la KGB no son cosa del pasado. Bajo el dictador egipcio Hosni Mubarak, derrocado del poder en 2011, muchos expertos creen que la Policía Secreta del Estado ha sido responsable de asesinatos, golpizas y juicios y ejecuciones ilegales de muchos ciudadanos egipcios. Después de la renuncia del presidente Mubarak, el gobierno egipcio se movió rápidamente para disolver la organización tan odiada.
Hasta cierto punto, la mayoría de las naciones permiten que ciertas fuerzas de seguridad trabajen parcialmente en secreto. En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones y la Agencia Central de Inteligencia tienen permitidas ciertas protecciones del escrutinio público para preservar la seguridad de su trabajo. Lo que distingue a estas y muchas otras fuerzas de seguridad nacional del estatus de policía secreta es su adhesión a la ley y al sistema de justicia penal, algo que rara vez concierne a una fuerza secreta.