La potasa se refiere a cualquier compuesto de potasio, aunque el nombre se usa más comúnmente para las sales solubles en agua como el cloruro de potasio y el carbonato de potasio. Estas sales rosadas o blancas se producen de forma natural y, a menudo, se encuentran en depósitos de rocas que se formaron cuando los mares antiguos retrocedieron. La potasa también se puede hacer hirviendo ceniza de madera dura en agua para crear una escorrentía que luego se procesa en formas utilizables. El potasio, un nutriente esencial para plantas y animales, hace que la mayoría de los tipos de potasio sean valiosos como fertilizantes, pero también se usa para hacer jabón, vidrio y tintes, entre otras cosas.
Historia
La palabra potasa tiene sus raíces en la antigua palabra holandesa potaschen y es un compuesto de «olla» y «ceniza», lo que refleja cómo se hizo por primera vez el carbonato de potasio. En la antigüedad, la gente tomaba las sobras de los árboles, incluidas las ramas y raíces dañadas, las quemaba en un día seco y dejaba las cenizas en macetas para que se descompusieran. Las cenizas se remojaron en agua caliente y luego se filtraron, produciendo lejía, una etapa rudimentaria de la potasa. Esta lejía llenaba ollas enormes en hornos grandes y los fabricantes la horneaban hasta que el agua se evaporaba y todo lo que quedaba era ceniza negra, que podía usarse como fertilizante.
Métodos de producción modernos
En los tiempos modernos, la mayor parte de la potasa proviene de la minería. El potasio es uno de los elementos más abundantes en la Tierra, pero generalmente solo se encuentra en forma compuesta. Se pueden encontrar depósitos de cloruro de potasio en todo el mundo donde los océanos antiguos alguna vez cubrieron la tierra; Los depósitos grandes están muy extendidos y se pueden encontrar en lugares como Canadá, Alemania y la parte suroeste de los Estados Unidos.
Las sales de potasio generalmente se encuentran mezcladas con otros minerales, incluido el cloruro de sodio y minerales como la silvanita. Hay varias formas de extraer potasa. Las rocas que contienen la sal se pueden extraer del suelo a través de la minería a cielo abierto o subterránea convencional, o se pueden remojar en agua para hacer una salmuera y bombear a través de la minería en solución. Una vez extraídas de la tierra, las rocas o la salmuera se procesan para separar la potasa y refinarla a una forma más utilizable.
Usos agrícolas
Las plantas necesitan tres nutrientes principales para crecer: potasio, nitrógeno y fósforo. El potasio ayuda a las plantas protegiéndolas de enfermedades y plagas, permitiéndoles adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes, fortaleciendo los tallos y animándolas a absorber más nutrientes. El fertilizante de potasio es una forma fácil de obtener y relativamente económica de suministrar el potasio que necesitan las plantas.
El fertilizante de potasa tiene demanda en China, Estados Unidos, Brasil e India. De esta forma, el potasio funciona bien en cultivos importantes como maíz, trigo y verduras, lo que resulta en rendimientos más altos y eficientes. Los cultivos resultantes suelen tener mejor sabor y son más nutritivos.
Otros usos
Aunque la mayor parte de la potasa se procesa como fertilizante, tiene otros usos. Se está volviendo más importante en los procesos industriales, como el reciclaje, el derretimiento de la nieve y el hielo y el ablandamiento del agua. Los fabricantes lo usan para hacer cemento, preparar textiles y hacer jabón. Se utiliza en la producción de pantallas de televisión y computadoras, e incluso en la elaboración de cerveza.