La frase «inocente hasta que se demuestre lo contrario» se ha convertido en un cliché, pero el concepto sigue vivo y coleando. La presunción de inocencia es un concepto legal que significa que el acusador debe probar las acusaciones a través de pruebas claras y convincentes antes de que el juzgador de hecho emita un veredicto de culpabilidad contra un acusado. Esto se conoce comúnmente como la carga de la prueba. Los derechos del imputado a ser presuntamente inocente hasta que se pruebe su culpabilidad dan lugar a un conjunto de leyes procesales que establecen qué tipo de pruebas se permite utilizar para probar la presunta culpabilidad. Si el juzgador de hecho tiene alguna duda después de que se presenten las pruebas admisibles, el acusado debe ser absuelto o declarado no culpable.
Los juicios penales pueden ser escuchados por un juez y un jurado, o por un juez solo. En los casos en que un jurado es el que juzga los hechos, el juez toma decisiones que se relacionan con cuestiones legales estatutarias y procesales. La admisibilidad de las pruebas, por ejemplo, es muy importante para mantener la presunción de inocencia. Si un juez permite pruebas irrelevantes o perjudiciales, es posible que el jurado no se centre en los hechos del caso en lugar de en los antecedentes, rumores o algo completamente irrelevante. La convicción por distracción no es un juego limpio en la mayoría de los tribunales modernos.
En los casos en que un juez es el que juzga los hechos, el juez determina la admisibilidad de la evidencia y escucha el testimonio, revisa las exhibiciones y examina las pruebas físicas. El juez ya ha visto las pruebas ofrecidas, por lo que algunas personas sienten que podría ser difícil para el juez no considerar las pruebas, a pesar de su admisibilidad. Por esta razón, la mayoría de los juicios penales por delitos graves son presididos por un juez y decididos por un jurado. En algunos casos, sin embargo, existen circunstancias que dificultan que un jurado mantenga la presunción de inocencia. Los casos que involucran a acusados conocidos o ampliamente desagradables, acusados que no desean testificar en su propio nombre o aquellos que involucran cuestiones legales complejas a menudo terminan en un juicio en el tribunal.
Aunque el concepto de presunción de inocencia pueda parecer simple, no siempre es un derecho fácil de proteger. La mayoría de las democracias modernas han reconocido este derecho, pero la práctica es ampliamente subjetiva. Algunas naciones tienen un juez de instrucción, cuya presencia elimina la idea neutra y en blanco de lo que se supone que es un juez. Se debate acaloradamente si se puede mantener la presunción de inocencia en este tipo de tribunales.
Mucha gente se queja de que algunas instituciones se apresuran y castigan a las personas que aún no han sido declaradas culpables o que de hecho han sido declaradas inocentes por un tribunal de justicia. Los estudiantes de muchas universidades son expulsados si son acusados de un delito, independientemente de si son declarados culpables. Las empresas despiden o se niegan a contratar a personas que han sido acusadas de ciertos delitos, a pesar del estado o el resultado. Los tribunales que establecieron una fianza alta para detener a los acusados considerados en riesgo de fuga han sido criticados en virtud de este principio. Estas prácticas parecen contradecir los derechos legales de los acusados y no condenados, y en estos casos, la presunción de inocencia se convierte más en una teoría del ideal que en un derecho practicado.
La mayoría de las sociedades democráticas modernas han rechazado la presunción de culpabilidad en favor de la presunción de inocencia. Que alguien deba demostrar su inocencia se ha clasificado como una contradicción con los principios de libertad e ilustración. El uso de la presunción de inocencia es fundamental para que un acusado y un abogado defensor recuerden al juez y al jurado que deben centrarse en si la acusación demostró la culpabilidad más allá de toda duda razonable, que es a lo que se reduce todo en la mayoría de las naciones democráticas.