Una colonia penal es un asentamiento autosuficiente que utiliza prisioneros para la mayor parte de su trabajo. En la era colonial, varias naciones utilizaron las colonias penales para establecer una presencia en sus colonias más remotas, donde tenían dificultades para atraer a los colonos. Estas colonias proporcionaron un mecanismo para reclamar tierras y castigar a los malhechores sociales. Los prisioneros podían ser transportados, como se conocía, durante toda la vida en una colonia penal o una sentencia fija. Australia incluyó una serie de colonias penales.
Cuando una nación funda una colonia penal, envía prisioneros con superintendentes calificados para supervisarlos, junto con algunos suministros básicos para establecer la colonia. El gobierno generalmente brinda apoyo hasta que la colonia pueda comenzar a sustentarse. Los presos pueden cultivar, extraer, pescar y participar en otras actividades. Inicialmente, realizan tareas para apoyar a la colonia, como construir viviendas y cultivar alimentos. Con el tiempo, pueden producir bienes para venderlos a la comunidad exterior para convertir la colonia penal en una empresa rentable.
Históricamente, los puestos como guardianes a menudo eran codiciados, ya que el alcaide podía obtener ganancias de la colonia si la manejaba bien. Los guardias y otro personal de apoyo solían provenir de las clases más bajas y, a veces, veían la colonia penal como una oportunidad para salir adelante en la sociedad. Los guardias pueden servir durante un tiempo determinado a cambio de tierras después de su servicio u otros beneficios que podrían utilizar para establecer nuevas vidas. Además de ser utilizadas en Australia, las colonias penales también fueron parte de la vida en China y Rusia durante partes del siglo XX bajo gobiernos represivos que las utilizaron para albergar a disidentes políticos y otros miembros indeseables de la sociedad. Los prisioneros también fueron transportados a América en los siglos XVII y XVIII.
Las colonias penales proporcionan una fuente de trabajo gratuita al gobierno, junto con una amenaza que el gobierno puede utilizar para mantener el orden social. Los malhechores pueden encontrar la amenaza del transporte como un importante impedimento para muchos delitos. Las colonias penales también resolvieron los gastos asociados con el mantenimiento de prisioneros y el mantenimiento de condiciones penitenciarias razonablemente seguras. En lugar de alojar y alimentar a los prisioneros, el gobierno podría exigir que los prisioneros se ocupen de sus propias necesidades en una colonia penal.
A nivel internacional, el uso de colonias penales está muy mal visto. Algunos críticos creen que son un ejemplo de trabajo esclavo, ya que los reclusos no pueden dejar de trabajar y pueden verse obligados a trabajar en condiciones difíciles. Las cárceles en funcionamiento y las instalaciones donde los presos pueden elegir trabajar en la comunidad o en la propia prisión funcionan con un modelo ligeramente diferente, ya que los presos pueden solicitar asignaciones laborales específicas y las condiciones son más humanas.