La propagación de enfermedades es un tipo de publicidad agresiva que trabaja para convencer a personas sin experiencia médica de la existencia de ciertas enfermedades. Por lo general, este tipo de comportamiento se aplica a condiciones que no amenazan la vida y solo son problemáticas desde cierta perspectiva. Los anuncios de curas para la calvicie, por ejemplo, podrían considerarse un ejemplo de propagación de enfermedades. Por lo general, este término se reserva para intentos más serios de beneficiarse de medicamentos y tratamientos médicos y podría aplicarse a diagnósticos innecesarios de problemas de salud mental.
Las estrategias utilizadas en la propagación de enfermedades para ganar dinero implican, en primer lugar, establecer que existe una enfermedad mediante la medicalización de un determinado conjunto de comportamientos o síntomas. Un grupo de problemas de conducta en los niños, por ejemplo, podría convertirse en un trastorno recién descubierto. La propagación de enfermedades también puede agrupar los síntomas físicos para crear un trastorno, pero esto a menudo es más difícil de lograr. Por lo general, los síntomas intangibles son más fáciles de tratar porque son muy subjetivos.
Por lo general, el siguiente paso es idear una forma de tratar ese trastorno. A menudo, el tratamiento de un problema implicará gastos médicos y medicamentos elevados. A veces, particularmente en el caso de trastornos psiquiátricos, esos medicamentos pueden ser peligrosos o ineficaces. A menudo, simplemente funcionan haciendo que el usuario esté más feliz, más tranquilo o diferente de su estado anterior.
Una vez que existen tanto una enfermedad como su tratamiento, es importante popularizar el trastorno. Una enfermedad puede volverse popular porque tiene prestigio o porque la gente tiene miedo. Tan pronto como la enfermedad es reconocida como legítima por las noticias y entre personas sin título médico, efectivamente se anuncia. Con este modelo, una empresa farmacéutica que produzca una cura para una enfermedad inofensiva puede obtener grandes beneficios.
La gente suele acusar a los profesionales involucrados en la psiquiatría de traficar enfermedades porque los trastornos mentales se definen en relación con una mente humana normal inexistente. A menudo, las personas que se oponen a las prácticas médicas por razones religiosas o filosóficas hacen acusaciones de propagación de enfermedades dirigidas a la mayoría de los profesionales médicos. Desde algunas perspectivas, los medicamentos para la depresión posparto se consideran productos de la propagación de enfermedades.
Si una práctica debe definirse bajo este término peyorativo es en gran medida una cuestión de perspectiva. Desde la perspectiva de la empresa farmacéutica u otra organización, la empresa proporciona información directamente al público, lo que permite un mayor control sobre la salud individual. Por otro lado, desde la perspectiva de quienes acusan a la organización de propagar enfermedades, las compañías farmacéuticas en realidad están dispersando información errónea que puede potencialmente dañar al público. En general, una buena manera de evitar ser lastimado por esta práctica es considerar las afirmaciones hechas por ambas partes y luego tomar una decisión basada en hechos en lugar de retórica.