La ramnosa es un azúcar inusual que se encuentra principalmente en plantas y algunas bacterias. A diferencia de la mayoría de los azúcares naturales, se encuentra en una configuración L en lugar de la configuración D habitual. Forma un componente estructural importante de las paredes celulares de las plantas y también está unido a otros compuestos, como los fenólicos. En algunas bacterias gramnegativas, el azúcar se une a los lípidos. Tanto el compuesto puro como el componente lipídico tienen varios usos en las industrias farmacéutica, agrícola y cosmética.
Además de su configuración estructural inusual en L, este compuesto inusual también es atípico porque es un azúcar desoxi. Estos azúcares suelen ser componentes de ADN o ARN. Este compuesto se encuentra como azúcar simple en algunas plantas, pero más comúnmente se encuentra como glucósido. Tales estructuras combinan un azúcar con otro compuesto, como un fenólico.
Un uso muy importante y generalizado de este azúcar en las plantas es como componente de polisacáridos conocidos como ramnogalacturonanos. Dichos polímeros son importantes para la integridad estructural de la pared celular vegetal y comprenden parte de la pectina, una de las sustancias que mantiene unidas las paredes celulares vegetales. Estas son cadenas largas de L-ramnosa mezcladas con ácido galacturónico. Existen diferentes tipos de ramnogalacturonanos que varían en su grado de ramificación y componentes, que pueden incluir otros azúcares.
Las bacterias conocidas como micobacterias tienen ramnosa en su membrana externa. Tales bacterias incluyen el agente casual de la tuberculosis. Se están estudiando fármacos que se dirigen a la síntesis de este azúcar como posibles agentes clínicos para tratar esta enfermedad.
Otras bacterias utilizan ramnosa combinada con lípidos en sus polisacáridos, lo que da como resultado compuestos llamados ramnolípidos. Los producidos por la bacteria gram negativa Pseudomonas aeruginosa se utilizan comercialmente. Al menos otro tipo de bacteria gram negativa se ha modificado genéticamente para producir un porcentaje mayor de ramnolípido en el exopolisacárido que rodea las células para facilitar la extracción mejorada del compuesto para usos industriales.
Los ramnolípidos tienen las propiedades de un surfactante, lo que significa que pueden mezclarse con aceite y agua. La mayoría de estos compuestos se han elaborado a partir de productos derivados del petróleo en el pasado. Estos compuestos de base natural se consideran una alternativa ecológica a los productos más antiguos y, a menudo, se utilizan en cosméticos, productos farmacéuticos y agricultura.
Además del uso directo de ramnolípidos, también se utilizan como fuentes comerciales de azúcar ramnosa. No es ideal tener plantas como fuente de un compuesto industrial, ya que su disponibilidad puede ser limitada. Muchas empresas prefieren obtener productos naturales industriales de fuentes modificadas genéticamente.
Hay muchos otros usos para este azúcar. Por ejemplo, existe un sistema de sobreexpresión en el que la producción del gen deseado se activa añadiendo ramnosa esterilizada a las bacterias modificadas genéticamente. Está disponible una prueba de ramnosa para la permeabilidad intestinal en humanos. Muchos medicamentos recetados, como los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), pueden causar daño intestinal que se manifiesta como una fuga a través de los intestinos. Hacer que los pacientes beban una solución de lactulosa y L-ramnosa es una forma de evaluar esta afección.