La regeneración del hígado es un fenómeno mediante el cual el hígado puede volver a hacer crecer sus propios tejidos para repararse a sí mismo del daño o la extirpación quirúrgica de hasta dos tercios de su propio tejido. La investigación parece sugerir que, cuando se extraen hasta dos tercios del hígado de un paciente, la regeneración del hígado puede hacer que el hígado vuelva a su tamaño normal en una semana. La investigación en perros ha demostrado que los hígados pequeños trasplantados a perros grandes pueden crecer hasta alcanzar el tamaño apropiado, mientras que los hígados grandes trasplantados a perros pequeños generalmente se encogen hasta que alcanzan el tamaño apropiado. Se han observado ejemplos similares de crecimiento o encogimiento del hígado en pacientes humanos que reciben trasplantes de hígado. Los investigadores todavía están investigando la mecánica de la regeneración del hígado, pero creen que las células del hígado tienen una capacidad casi infinita para regenerarse a sí mismas.
Se cree que los poderes de autorreparación demostrados por los hígados humanos y animales son inmensos. Son muchos los ejemplos de regeneración hepática completa después de una hepatectomía parcial o de la extirpación quirúrgica de una parte del hígado. Los expertos creen que son posibles varios casos de regeneración hepática en el mismo paciente. Los investigadores que trabajan con animales han observado hasta una docena de casos de regeneración hepática en el mismo sujeto de prueba.
El proceso de regeneración de tejidos en el hígado generalmente comienza alrededor de 10 a 12 horas después de que se sufre el daño, y el hígado tarda un promedio de tres días en regenerarse completamente. Cuando una parte del hígado se daña o se extrae, las células del hígado que quedan comienzan a secretar una sustancia conocida como factor de crecimiento de hepatocitos. El factor de crecimiento de hepatocitos estimula a los hepatocitos, o células del hígado, para que comiencen a reproducirse. Por lo general, se involucran otros factores de crecimiento y hormonas, lo que ayuda a estimular la producción de nuevas células epiteliales biliares y nuevas células endoteliales en el hígado. Los expertos creen que no hay límite para el número de veces que un solo hepatocito puede copiarse a sí mismo.
Los expertos alguna vez creyeron que el hígado se regeneraba produciendo células especiales con características embrionarias o fetales. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el hígado se regenera a sí mismo mediante la replicación celular ordinaria. Incluso mientras se regenera a sí mismo, el hígado generalmente continúa cumpliendo sus funciones básicas en el cuerpo. Estas funciones básicas incluyen la desintoxicación de la sangre y los tejidos, la regulación del metabolismo y la regulación de los niveles de líquidos en todo el cuerpo.