La resina termoplástica es un compuesto polimérico que se vuelve suave o fluido cuando se calienta y luego vuelve a su estado sólido original cuando se enfría. Este compuesto se utiliza en procesos de moldeo como el moldeo por inyección, que requiere que la materia prima esté en estado líquido o plástico para llenar el molde por completo. Cuando se enfría, la resina o el polímero se solidifica para formar el producto terminado, que luego se expulsa o se deja caer fuera del molde. La resina se utiliza para fabricar muchos productos de consumo.
El uso de resina termoplástica se remonta a mediados del siglo XIX, siendo el celuloide el primer ejemplo comercial. Los compuestos contemporáneos más utilizados son polietileno, polipropileno, cloruro de polivinilo, poliéster, poliestireno y policarbonato. Todas estas materias primas comparten la característica común de una estructura molecular de cadena larga sin enlaces cruzados. Esta característica molecular única de los termoplásticos permite que la resina se vuelva fluida cuando se calienta y vuelva a su estado original cuando se enfría.
El moldeo por inyección es el uso más común para las resinas activadas por calor y es el proceso de producción de elección para productos en grandes cantidades que presentan detalles intrincados y producidos. El proceso de moldeo hace uso de moldes maquinados con precisión con tolerancias internas muy pequeñas y requiere que la materia prima esté en un estado muy plástico o fluido para llenar correctamente el molde. El termoplástico es ideal para esta aplicación, ya que puede licuarse completamente cuando se calienta a la temperatura correcta. Esto permite que la cavidad del molde se llene completamente para formar correctamente cualquier detalle intrincado incorporado en el diseño del producto.
La resina termoplástica y sus procesos de moldeo asociados son los medios más comunes para producir productos poliméricos en masa, como gabinetes de sistemas de sonido, juguetes, carcasas de electrodomésticos de cocina, películas para envolver, partes de automóviles y gabinetes de computadoras. Uno de los mejores ejemplos de un producto producido en masa son los bloques de Lego®, que se producen en series de producción que a menudo suman varios cientos de miles de unidades. El casete de audio fue otro ejemplo.
El uso de esta resina no se limita a procesos de moldeo por inyección a alta presión; Varios productos domésticos comunes se producen mediante técnicas de extrusión o moldeo por soplado. Estos incluyen películas para envolver alimentos, telas elásticas utilizadas en la ropa y botellas para beber. Sin embargo, todos estos procesos están perfectamente adaptados para producir altos volúmenes y niveles de uniformidad a bajos costos y todos emplean las características de ablandamiento del calor del termoplástico.
El compuesto también es particularmente adecuado para procesos de encapsulación debido a sus excelentes características de flujo. Estos procesos se utilizan comúnmente para encerrar o encapsular los devanados de equipos eléctricos donde no se pueden tolerar bolsas de aire o áreas de no adherencia. Las resinas han sido diseñadas para expandirse al mismo ritmo que los componentes de acero o cobre que encierran para mantener la integridad estructural de la encapsulación.