El hormigón es un material de construcción hecho de arena, agua, grava y cemento Portland. A medida que esta mezcla se endurece o cura, forma un material muy resistente y duradero. Debido a su fuerza y resistencia, el hormigón se usa ampliamente para construir edificios, carreteras y una variedad de otras estructuras. Al construir con hormigón, es importante comprender si puede resistir las fuerzas de compresión en la estructura donde se utiliza. Una forma de medir esto es probando la resistencia a la compresión del concreto, o qué tan bien soporta las presiones de compresión a su alrededor.
Si bien el concreto contiene muy pocos ingredientes, la proporción de mezcla exacta debe elegirse con cuidado para garantizar que el concreto funcione como se espera. Si se agrega demasiada o muy poca agua, por ejemplo, es probable que el concreto curado se agriete o muestre signos de daño en la superficie. En algunos casos, una relación de mezcla incorrecta puede provocar fallas estructurales, lo que puede resultar en serios problemas de seguridad.
Los instaladores y las agencias de prueba independientes utilizan una serie de estándares de prueba para verificar la integridad del concreto recién vertido. Uno de los puntos de referencia más utilizados es una prueba de resistencia a la compresión del hormigón. Mide la capacidad del material para soportar fuerzas de compresión. Por ejemplo, una plataforma del segundo piso está sujeta a la fuerza de compresión de las vigas colocadas encima y debajo de la plataforma. Al probar el concreto después de vertido, los instaladores pueden asegurarse de que este piso sea lo suficientemente fuerte para resistir estas fuerzas y mantener seguros a los ocupantes.
El método de prueba más común para la resistencia a la compresión del concreto requiere que los instaladores viertan tres cilindros de la misma mezcla utilizada en la estructura misma. Los tres cilindros se colocan en tubos o recipientes y se dejan secar durante 28 días antes de enviarlos a los laboratorios de pruebas. En el laboratorio, cada cilindro se coloca en una máquina que aplica fuerza de compresión desde arriba y debajo del cilindro. Una vez que los cilindros se rompen o fallan, los agentes miden la cantidad de resistencia que cada cilindro pudo soportar y luego comparan estos resultados con la clasificación de resistencia especificada para el concreto para ver si coinciden.
Personas en diferentes partes del mundo usan diferentes sistemas de clasificación para medir la resistencia a la compresión del concreto. En los Estados Unidos, la resistencia del concreto se mide usando libras por pulgada cuadrada o PSI. Una mezcla de concreto estándar usada en una acera puede medir 3,000 PSI en promedio, aunque las calificaciones exactas deben ser determinadas por un ingeniero estructural. Los países que usan el sistema métrico miden esta resistencia a la compresión usando megapascales o Newtons de fuerza por metro cuadrado. Una mezcla de concreto que mide 3,000 PSI equivale aproximadamente a 20 megapascales.
La resistencia a la compresión del hormigón no debe confundirse con la resistencia a la tracción. La resistencia a la tracción mide la capacidad del hormigón para resistir fuerzas laterales, o para resistir ser separado de cualquier lado. Si bien el concreto tiene una resistencia a la compresión bastante alta, generalmente tiene una resistencia a la tracción pobre. Muchos instaladores agregan acero de refuerzo o barras de refuerzo para mejorar la resistencia a la tracción del concreto. Para aumentar la resistencia a la compresión, a menudo es necesario cambiar la proporción de mezcla o agregar endurecedores especiales.