La lixiviación en pilas es un proceso industrial para extraer metales preciosos y minerales disolviéndolos del mineral con líquidos conocidos como soluciones de lixiviación. El proceso se usa comúnmente para extraer metales como el oro, el cobre y la torta amarilla de uranio, además de varios otros minerales. La lixiviación en pilas se realiza generalmente al aire libre y en un terreno ligeramente inclinado cubierto con una lámina de plástico impermeable o una capa de arcilla sobre la que se coloca un montón de mineral triturado. El montón se rocía con la solución de lixiviación que se filtra o fluye a través de él y disuelve y arrastra los metales a medida que avanza. Luego, la solución se recolecta, se envía a una planta de procesamiento para su tratamiento a fin de separar los elementos valiosos, se reacondiciona y se envía de regreso a la pila para otro ciclo.
A diferencia de los procesos de refinamiento de mineral convencionales que utilizan temperaturas extremadamente altas y productos químicos altamente tóxicos, la lixiviación en pilas ofrece a los operadores una solución efectiva y de bajo costo con poco o ningún impacto ambiental negativo. Los beneficios ambientales del proceso de lixiviación en pilas incluyen la falta de emisiones de los hornos y la ausencia de la extracción destructiva de valiosas fuentes de combustible naturales. También hay muy poco riesgo de contaminación ambiental o envenenamiento de personas y animales debido a derrames y escorrentías de químicos tóxicos. Las soluciones de lixiviación son típicamente cianuro alcalino diluido o cócteles de ácido sulfúrico que, aunque suenan peligrosos, generalmente presentan riesgos insignificantes. Los costos del proceso también son muy bajos en comparación, lo que hace que la lixiviación en pilas sea una opción atractiva desde una perspectiva financiera.
La aplicación de técnicas de lixiviación para extraer metales y minerales de los minerales originales se ha utilizado durante siglos; el refinamiento de sulfato de hierro es uno de los primeros ejemplos del proceso. El principio subyacente de la lixiviación en pilas es simple en comparación con otros métodos. El mineral padre se tritura primero y luego se amontona sobre una superficie impermeable o impermeable. Por lo general, se trata de una lámina de plástico o un lecho de arcilla especialmente formado que se coloca en una ligera pendiente para ayudar en la recolección de la solución. La solución se esparce sobre el montón y se deja empapar lentamente a través del mineral, disolviendo así tanto el elemento objetivo como otros minerales en el camino.
Una vez que la solución llega a la capa impermeable en el fondo del montón, se canaliza a un área de recolección o estanque de lixiviación, donde se bombea para su tratamiento. Durante el proceso de tratamiento, los elementos disueltos se separan y la solución se reacondiciona a su concentración original antes de reciclarse para su uso posterior. El proceso de lixiviación en pilas se utiliza para extraer metales como el oro, el cobre y el níquel y se puede utilizar en minerales de baja ley y relaves de minería que generalmente se consideran sin valor comercial. El proceso también produce torta amarilla, un concentrado lixiviado del mineral de uranio utilizado en la producción de combustible para reactores nucleares.