La roca asfáltica se forma cuando las capas de petróleo se endurecen en los poros de otras rocas. La mayoría se formó de forma natural, hace millones de años, aunque es posible que los ingenieros creen roca asfáltica artificialmente. La roca asfáltica está hecha de asfalto endurecido, también conocido como alquitrán, la sustancia que se forma cuando el petróleo se seca. Este tipo de roca se ha utilizado para carreteras desde la antigüedad.
Aunque hay una serie de minerales que pueden estar presentes en la roca asfáltica, el petróleo es el componente principal. Con el tiempo, los componentes más pesados del petróleo se asientan mientras que los componentes más ligeros se evaporan. El material que queda atrás varía en consistencia desde un líquido espeso hasta una arena o piedra que se desmorona. Esta sustancia más pesada, cuando es líquida, se conoce como asfalto. Las piezas sólidas del petróleo pueden convertirse en roca asfáltica.
El petróleo se convierte en roca asfáltica a medida que se endurece dentro de los poros de otras rocas, especialmente piedra caliza y arenisca. Solo entre el 5% y el 15% de la composición total de las rocas asfálticas es asfalto, el resto es la piedra en la que está alojado el asfalto. La extracción de asfalto de otros tipos de roca puede ser un proceso costoso y que requiere mucho tiempo.
El asfalto no es un componente de todos los depósitos de piedra caliza o arenisca. Los mineros perforan pequeños orificios de prueba en depósitos conocidos de este tipo de rocas para averiguar si hay presencia de roca asfáltica. La mayor parte de la roca asfáltica que se produce de forma natural se formó en la era de Pensilvania, hace unos 300 millones de años, o en el período Cretácico, hace entre 65 y 145 millones de años.
El uso más común de la roca asfáltica es la construcción de carreteras, y los seres humanos han utilizado el asfalto en las carreteras durante muchos cientos de años. La roca asfáltica natural, que se ha utilizado históricamente pero que no se utiliza a menudo en las carreteras modernas, contiene una piedra dura que forma una superficie resistente para la carretera y un material que une las piezas de piedra trituradas. Se puede agregar asfalto líquido adicional a la roca para ayudar a que se adhiera mejor. Los pedazos de piedra desmenuzados se pueden usar para un camino, con asfalto líquido agregado para unir los pedazos.