Un mineral es una sustancia inorgánica sólida formada por procesos geológicos. Se conocen alrededor de 3,000 y con frecuencia se producen nuevos descubrimientos. Todos tienen una estructura atómica, una composición química y unas propiedades físicas específicas. Los minerales van desde elementos puros hasta sales y silicatos que pueden tomar miles de formas diferentes. Las piedras preciosas son atractivas que han sido cortadas y pulidas para usarlas en la fabricación de joyas.
Cada mineral pertenece a un grupo químico que representa su afiliación con ciertos elementos o compuestos. También pertenecen a un grupo de estructura cristalina y tienen otras propiedades, como dureza, color, brillo, gravedad específica, tenacidad y hábitos cristalinos asociados con ellos. Estas y otras propiedades se utilizan para identificarlas y clasificarlas.
La estructura cristalina de una sustancia es importante para determinar sus propiedades químicas y físicas. Una estructura cristalina se refiere a la forma en que los átomos están dispuestos espacialmente. El tipo de estructura cristalina que uno tiene influye mucho en sus propiedades físicas. Por ejemplo, el grafito y los diamantes están compuestos de carbono, pero tienen diferentes estructuras cristalinas, lo que los convierte, respectivamente, en algunos de los compuestos conocidos más blandos y duros del mundo.
Un mineral es diferente de una roca, que está formada por combinaciones de diferentes minerales y no siempre tiene la misma composición química. Algunas rocas, como la piedra caliza, están formadas casi en su totalidad por una sustancia, mientras que otras contienen muchas diferentes. Los minerales específicos en una roca también pueden variar ampliamente. Las rocas que contienen materiales de valor comercial se denominan minerales y se extraen con fines económicos.
Los minerales han sido importantes para los humanos durante miles de años. Se han librado guerras por el acceso a los codiciados, como el oro, la plata y los diamantes. La mayoría de los recursos de la tierra son finitos y los problemas relacionados con la explotación y conservación de minerales son muy políticos. Algunas de estas sustancias, como el cuarzo y el feldespato, están ampliamente distribuidas por toda la tierra, mientras que otras, como las esmeraldas, se limitan a áreas geográficas específicas.
La recolección de minerales es un pasatiempo popular, ya que pueden ser muy hermosos y tener propiedades físicas interesantes. Los recolectores pueden recolectar sus propios especímenes de minas o sitios conocidos, o comprarlos a distribuidores y en ferias. Muchas ciudades y pueblos tienen clubes que organizan excursiones para recolectar especímenes y planificar otras actividades educativas.