Cuando el término resistente a la intemperie se usa para describir algo, indica que el objeto es resistente a elementos ambientales, ya sea por diseño natural o debido a que su superficie está siendo tratada. En el caso de la ropa resistente a la intemperie, se aplica lo último. En general, el elemento de mayor preocupación es el agua, ya que su paso a través de la prenda puede hacer que uno se sienta incómodo físicamente e inhibir la movilidad. Esta es la razón por la cual la mayoría de las prendas de abrigo diseñadas para actividades al aire libre, como la ropa de esquí y las chaquetas, están mejoradas para ser impermeables.
Para evitar la entrada de agua, el material de la prenda, que puede ser natural o sintético, debe sellarse. Esta barrera se puede aplicar durante el proceso de fabricación o después del punto de compra. Por ejemplo, recubrir la prenda terminada con un spray especialmente formulado puede hacerla impermeable. Sin embargo, este tratamiento no es permanente y debe repetirse periódicamente. Para hacer ropa resistente a la intemperie que sea permanentemente resistente a la humedad, la superficie de la tela se debe infundir con un laminado, como poliuretano o cloruro de polivinilo.
Sin embargo, no todos los tipos de ropa resistente a la intemperie son iguales. De hecho, hay grados de resistencia a la intemperie que dependen del tratamiento e incluso de la estructura del tejido. Por ejemplo, las prendas resistentes a la intemperie consideradas «transpirables» están hechas de material que puede soportar presiones hidrostáticas mayores de 9.8 kilopascales (kPa) sin dejar entrar agua. Al mismo tiempo, el material «respira» para permitir que escape el vapor de agua interno, lo que significa que absorbe el sudor a la superficie donde puede evaporarse.
Algunos tipos de ropa resistente a la intemperie son textiles direccionales. Es decir, están hechos de telas transpirables que también alejan el agua y la humedad del cuerpo sin la necesidad de laminación. De hecho, estas telas especialmente diseñadas esparcen el agua de manera más eficiente a la superficie sin permitir que se acumulen. Esto es ventajoso ya que incluso la ropa impermeable y transpirable puede perder su capacidad de resistir la humedad en condiciones muy frías y húmedas.
Una de las marcas más conocidas de ropa exterior resistente a la intemperie es GORE-TEX. El secreto del éxito de esta línea de equipos para exteriores radica en la construcción de su tejido, que fue originalmente diseñado para hacer carpas. El material consiste en una capa delgada de fluoropolímero expandido que está recubierto con una capa de nylon o uretano unido con poliéster. El resultado es una tela porosa pero densa con una matriz de aproximadamente 9 mil millones de poros por pulgada cuadrada (1.4 mil millones por centímetro cuadrado). Dado que cada poro es aproximadamente 20,000 veces más pequeño que una sola gota de agua, el material absorbe el sudor pero no permite que el agua penetre.