La salud mental forense comprende un campo de trabajadores que trabajan con el sistema legal en lo que respecta a las leyes relativas a problemas de salud mental. Estos trabajadores pueden ser psiquiatras, psicólogos, consejeros autorizados o trabajadores sociales. El trabajo en este campo es variado e incluye varias áreas diferentes.
Algunos trabajadores forenses de salud mental, en particular los psiquiatras, pueden examinar a los acusados de un delito para determinar la aptitud para ser juzgados o el nivel de responsabilidad penal en aquellos con enfermedades mentales graves. A menudo, estos psiquiatras pueden ofrecer testimonios de expertos con respecto a sus opiniones sobre un sospechoso. Estos expertos a menudo chocan con expertos de lados opuestos, lo que significa que el campo está sujeto a interpretación.
En otros casos, los trabajadores pueden ocuparse específicamente del tratamiento de las personas con enfermedades mentales relacionadas con la pedofilia u otros trastornos. Pueden trabajar en instituciones criminales para enfermos mentales y desarrollar estrategias para ayudar a los pacientes a superar enfermedades mentales extremas. Su objetivo es reducir la reincidencia delictiva.
La salud mental forense también puede permitir que algunos terapeutas perfilen a los sospechosos. Por ejemplo, pueden escribir o estudiar enseñanzas sobre los tipos de personas que tienen más probabilidades de ser asesinos en serie o cometer violaciones. En algunos casos, dicha elaboración de perfiles también significará el testimonio de un experto, pero en muchos casos, la persona simplemente ayuda a ayudar en las investigaciones policiales de tipos específicos de delitos.
Estos trabajadores también deben estar presentes para trabajar con sospechosos que parezcan enfermos mentales y para informarles de sus derechos. Pueden trabajar con un sospechoso para hacerle saber cómo la ley afecta la confidencialidad y qué derechos pueden tener los sospechosos con respecto a aceptar o rechazar medicamentos. Los trabajadores forenses de salud mental también pueden trabajar con las familias para nombrar a una persona que pueda tomar decisiones por un sospechoso de enfermedad mental cuando ese sospechoso esté demasiado enfermo para tomar esas decisiones por sí mismo.
La mayoría de los expertos forenses en salud mental reciben capacitación primero en el campo de la salud mental y luego capacitación adicional en medicina forense. Por ejemplo, el psiquiatra promedio primero se convierte en médico, luego en psiquiatra y finalmente puede pasar dos o tres años capacitándose en psiquiatría forense.
Algunos consejeros o profesionales de la salud mental reciben su formación a través de organizaciones como el FBI. Este es el caso de muchos perfiladores profesionales en los EE. UU. Otros asisten a escuelas diseñadas para impartir este tipo específico de formación.