La discriminación por enfermedades mentales se considera un problema frecuente para quienes padecen enfermedades mentales. Para muchos, el estigma de las enfermedades mentales hace que vivir con esa enfermedad sea aún más difícil. Las personas con enfermedades mentales pueden experimentar rechazo por parte de amigos y familiares, pueden ser rechazadas para trabajos o ascensos, o se les puede negar la atención médica adecuada. La discriminación por enfermedades mentales puede incluso hacer que los enfermos mentales sean vulnerables a actos de violencia. Muchas personas con enfermedades mentales se sienten reacias a hablar de su enfermedad con otras personas debido al miedo a la discriminación por enfermedades mentales.
Una de las formas principales de discriminación por enfermedades mentales se puede encontrar en el ámbito de la atención de la salud. Muchos pacientes con enfermedades mentales descubren que sus médicos de familia o médicos generales ignoran los síntomas de su enfermedad mental o se niegan a ofrecer tratamiento para los síntomas de la enfermedad mental que no parecen poner en peligro la vida del paciente. Los informes sugieren que algunos médicos pueden ignorar los síntomas de enfermedades físicas en los enfermos mentales, tal vez debido a la creencia generalizada de que las personas con enfermedades mentales no son confiables o dignas de confianza, y posiblemente estén imaginando síntomas físicos que en realidad no existen. Es posible que los proveedores de seguros de salud no ofrezcan una cobertura adecuada para los problemas de salud mental, lo que dificulta que quienes padecen enfermedades mentales puedan pagar el tratamiento que necesitan.
También se sabe que los empleadores practican la discriminación por enfermedades mentales. Muchos empleadores pueden percibir a las personas con enfermedades mentales como peligrosas, poco confiables o poco inteligentes. Un estudio realizado por la Mental Health Foundation en el Reino Unido, encontró que casi el 75 por ciento de las personas con enfermedades mentales no se sentían inclinadas a revelar la naturaleza de su enfermedad a los empleadores, y que aproximadamente el 50 por ciento de las personas con enfermedades mentales no se sentían inclinadas a informar a sus compañeros de trabajo sobre su condición médica.
Las personas con enfermedades mentales también pueden enfrentar discriminación por parte de familiares, amigos y miembros de la comunidad. Algunos expertos culpan de este fenómeno a una falta generalizada de comprensión sobre la naturaleza de las enfermedades mentales. Se sabe que las personas con enfermedades mentales informan que la familia y los amigos no se toman en serio la enfermedad mental o la tratan como una condición mental genuina. En cambio, es más probable que la familia y los amigos traten la enfermedad mental de la persona como un defecto de carácter o como un problema menor que la persona debería poder controlar solo con la fuerza de voluntad. Esta falta de reconocimiento de la naturaleza médica grave de las enfermedades mentales puede privar a los enfermos mentales del apoyo social que necesitan.
El estigma social que rodea a las enfermedades mentales puede incluso poner a las personas con trastornos mentales en mayor riesgo de sufrir abusos físicos y verbales. Si bien los expertos tienden a creer que la mayoría de las personas con enfermedades mentales no son violentas, muchos laicos creen que los enfermos mentales son especialmente propensos a los arrebatos violentos. Las creencias de que los enfermos mentales a menudo carecen de inteligencia y habilidades, o de que no son dignos de confianza, pueden poner a los enfermos mentales, así como a sus familias y amigos, en riesgo de ser víctimas.