La secuenciación de ARN es el proceso de determinar la secuencia de nucleótidos en una hebra de ácido ribonucleico o ARN. El ARN está compuesto por cuatro nucleótidos llamados adenina (A), guanina (G), citosina (S) y uracilo (S). La secuencia particular de los nucleótidos es un «código» que contiene información genética que se utiliza para producir diferentes tipos de proteínas o para cumplir alguna función específica por sí misma. Los códigos genéticos en forma de secuencias de nucleótidos definen casi todos los procesos biológicos que involucran el desarrollo y la función de un organismo. La secuenciación de ARN, entonces, es un tipo de investigación cuyo objetivo es descubrir la naturaleza precisa de ese código genético y conectar el código con estructuras y funciones específicas dentro de un organismo.
Los científicos secuencian el ácido desoxirribonucleico, o ADN, con mucha más frecuencia que el ARN. El ADN está compuesto de manera similar por nucleótidos, pero están dispuestos en una doble hélice. Las “transcripciones” de ARN se hacen en realidad basándose en la secuencia de nucleótidos en una hebra de ADN; el ADN tiende a ser más robusto que el ARN porque muchas hebras de ARN deben estar hechas de una sola secuencia de ADN. Además, el ADN contiene «intrones», o segmentos de ADN no codificantes, que se eliminan durante el proceso de transcripción y, por lo tanto, no se detectan mediante la secuenciación del ARN. La secuenciación del ARN sigue siendo importante, aunque en muchos casos es necesario «transcribir en sentido inverso» el ARN de vuelta al ADN antes de secuenciarlo.
El hecho de que una secuencia de ARN no sea necesariamente la misma que la secuencia de ADN a partir de la cual se transcribió es una de las principales razones por las que los científicos realizan experimentos de secuenciación de ARN. La secuenciación de ARN permite a los científicos descubrir qué partes de una plantilla de ADN se eliminaron durante la transcripción. Sabiendo esto, pueden examinar cómo y por qué se editó la secuencia. Uno de los problemas interesantes de la biología es el hecho de que una gran parte del genoma, o la suma de la información genética dentro de un organismo, parece no utilizarse. Aprender exactamente qué secuencias se utilizan y cuáles no es un paso importante en la exploración de las complejidades de estos segmentos no utilizados de información genética.
El desarrollo de métodos más eficientes y efectivos de secuenciación de ARN es un enfoque importante de muchos investigadores en biotecnología. Por lo general, los investigadores deben realizar una transcripción inversa del ARN en ADN antes de tomar la secuencia. Los investigadores quieren desarrollar métodos que permitan una secuenciación directa eficiente del ARN sin dañar las cadenas de ARN. Además, los investigadores quieren encontrar métodos de alto rendimiento que les permitan secuenciar muchas cadenas de ARN durante un proceso de secuenciación de ARN.