Los alcanos son hidrocarburos que contienen solo enlaces simples. Estos son hidrocarburos saturados, por lo que todos los carbonos de la molécula están unidos al hidrógeno en todos los sitios disponibles. La fórmula general del alcano es CnH2n + 2. Esto significa que por cada carbono en el alcano, hay dos veces esa cantidad de hidrógenos, más dos más.
Todos los alcanos tienen una terminación «-ane». Los prefijos están determinados por la cantidad de carbonos que hay en la cadena principal. Algunos ejemplos de alcanos son el propano (C3H8), el metano (CH4) y el etano (C2H6). Los siguientes prefijos son «but-«, «pent-«, «hex-«, «hept-«, «oct-«, «non-» y «dec-«.
La inflamabilidad de los alcanos los convierte en excelentes combustibles de combustión limpia. Los productos de desecho de la quema de alcanos incluyen agua y dióxido de carbono. Los alcanos gaseosos se utilizan directamente como combustible y los alcanos líquidos se pueden combinar para formar fuentes de energía como la gasolina o el queroseno. También existen tipos sólidos de alcanos en productos como la vaselina e incluso el asfalto.
Si el hidrógeno final se elimina de un alcano, se produce un grupo funcional llamado grupo alquilo. Estos grupos alquilo se unen a otros hidrocarburos para crear derivados de alcanos. Los derivados de alcanos tienen las mismas fórmulas que otros alcanos, pero son isómeros estructurales.
Los isómeros estructurales tienen los mismos elementos en las mismas proporciones, pero se distribuyen de manera diferente en el espacio. La mayoría de los derivados de alcanos no son combustibles como los alcanos regulares. En cambio, se encuentran en plásticos, maquillaje y algunos detergentes líquidos para ropa.
Los derivados de los alcanos de denominación siguen el sistema establecido por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC). La palabra raíz es el nombre del alcano indicado por el número de carbonos en la cadena principal. El nombre del grupo alquilo se toma del nombre del alcano regular con un número idéntico de carbonos. El sufijo «-yl» reemplaza la terminación típica «-ane».
La posición del grupo alquilo viene dada por un número que indica a qué carbono está unido. Si hay más de uno del mismo grupo alquilo unido al hidrocarburo, los prefijos griegos utilizados en la mayoría de las ciencias, como «di-«, «tri-«, «tetra-«, etc., se utilizan para indicar cuántos . Si más de un grupo alquilo está unido a la misma cadena de carbono, se enumeran en orden alfabético.