Un higrotermógrafo es un dispositivo que se utiliza para registrar simultáneamente la temperatura y la humedad en un gráfico de líneas. Puede funcionar con batería o con resorte. El dispositivo registra datos, en forma de línea, en un rollo de papel que está montado en un tambor giratorio, que gira a una velocidad predeterminada. Este sistema proporciona una representación visual de las fluctuaciones de temperatura y humedad durante un período de tiempo determinado. Las líneas en el gráfico están dibujadas por dos bolígrafos separados, uno conectado a un elemento sensor de temperatura y el otro conectado a un elemento sensor de humedad. Los higrotermógrafos se utilizan a menudo en áreas donde es importante realizar un seguimiento de las fluctuaciones tanto de humedad como de temperatura, como laboratorios, museos y almacenes agrícolas.
El elemento sensor de temperatura en un higrotermógrafo es una tira bimetálica. Este componente, que también se utiliza en termostatos y otros instrumentos mecánicos, consta de dos metales separados soldados entre sí. Los dos metales se expanden y contraen a diferentes velocidades con los cambios de temperatura, lo que hace que la tira se desplace en una dirección lateral. Un sistema de palanca que se adjunta a la tira magnifica el desplazamiento y mueve el brazo del lápiz superior hacia arriba y hacia abajo a lo largo del rollo de papel, creando un registro de los cambios de temperatura en forma de gráfico lineal.
El higrotermógrafo detecta la humedad usando un mechón de cabello humano que ha sido tratado especialmente para este propósito. A medida que la humedad de la atmósfera fluctúa, el cabello se expande o contrae. El movimiento se transfiere mecánicamente al brazo inferior de la pluma, que se mueve hacia arriba y hacia abajo para registrar la humedad.
La velocidad de rotación del tambor determina la cantidad de tiempo que registra el higrotermógrafo. Muchos higrotermógrafos se pueden configurar para diferentes intervalos de tiempo, dependiendo de la cantidad de datos que se requieran. Una rotación más rápida podría cubrir un día y una rotación más lenta podría permitir que el gráfico abarque un mes completo. Los higrotermógrafos cargados por resorte generalmente tienen un límite de aproximadamente siete días antes de que deban restablecerse.
Si hay poca ventilación en la habitación donde se usa el dispositivo, pueden ocurrir lecturas falsas. Un ventilador axial, que es opcional como complemento en muchos modelos de higrotermógrafo, puede ayudar a corregir este problema. El ventilador funciona aspirando activamente aire de la habitación al dispositivo, lo que permite un registro de datos más rápido y preciso. El ventilador requiere electricidad para funcionar, por lo que solo se puede usar si hay energía de la batería u otra fuente de energía cerca.