La simulación describe el comportamiento de un individuo que finge una enfermedad mental o física o exagera mucho sus síntomas con el fin de recibir algún tipo de beneficio externo. Dichos beneficios pueden incluir tener tiempo libre en el trabajo; evitar el servicio militar; u obtener fondos de un seguro, una demanda o donaciones de otros. La simulación no figura como una enfermedad mental en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales IV (DSM-IV), ya que generalmente se considera un acto de engaño deliberado. Sin embargo, puede observarse en personas con trastorno de personalidad antisocial, que pueden manipular el sistema médico y otras personas para evitar responsabilidades o cometer una estafa.
Los delincuentes tratan de evitar asumir la responsabilidad de sí mismos y de sus acciones o de lucrar de alguna manera fingiendo estar enfermos o estar más enfermos de lo que realmente están. En algunos casos, un simulador afirmará tener síntomas médicos que en realidad no existen o pretenderá tener una enfermedad mental. Es plenamente consciente de su engaño y puede desarrollar una variedad de estrategias diseñadas para engañar a las personas con autoridad y al personal médico. Un ejemplo clásico de este tipo de engaño sería el niño que no desea ir a la escuela y, por lo tanto, sostiene un termómetro cerca de una bombilla para engañar a su madre haciéndole creer que tiene fiebre. Un simulador que desea fingir una enfermedad mental puede actuar como si estuviera desorientado y deliberadamente no responde correctamente a preguntas de conocimiento común, como qué año es o la identidad del político gobernante en su país.
Algunos profesionales médicos han desarrollado formas de detectar la simulación y separarla de las enfermedades físicas y mentales genuinas, así como de afecciones como el trastorno de somatización, en el que un paciente sufre síntomas físicos pero no hay evidencia de que estén relacionados con ningún trastorno físico. Otra condición que a veces podría confundirse con la simulación es la del trastorno facticio, en el que un paciente puede deliberadamente tomar medidas para enfermarse o, alternativamente, fingir una enfermedad para llamar la atención y convertirse en un objeto de compasión. Mientras que un simulador finge deliberadamente su enfermedad para evitar la responsabilidad o para recibir una compensación económica, las personas con un trastorno de somatización en realidad están experimentando síntomas, mientras que aquellos con un trastorno facticio buscan nutrición emocional en lugar de algún tipo de recompensa tangible o evitación de un deber desagradable o experiencia.