Las personas famosas que padecen la enfermedad de Alzheimer neurológica degenerativa nos recuerdan que actualmente no hay prevención, cura ni discriminación en el diagnóstico. Tanto las figuras políticas como los actores y los atletas pueden usar su reconocimiento para llamar la atención sobre la necesidad de investigación, diagnóstico temprano y mayor conciencia. Irónicamente, sin embargo, la enfermedad hace que sea extremadamente difícil para tales figuras hacer apariciones públicas, ya que no pueden pronunciar discursos o interactuar con los medios de manera confiable cuando su memoria y funcionalidad están en declive.
Quizás la víctima más conocida, por supuesto, fue el cuadragésimo presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan. Aumentó drásticamente la conciencia pública sobre la trágica enfermedad a través de su misión personal de educación y recaudación de fondos. En 40, declaró noviembre el mes nacional de la enfermedad de Alzheimer para llamar la atención sobre el creciente número de personas mayores que sucumben a la debilidad. Fundó el Instituto de Investigación Ronald y Nancy Reagan, en coordinación con la Asociación de Alzheimer, para explorar las posibles causas y cursos de tratamiento, centrándose especialmente en la detección temprana. Cuando falleció en 1983, dejó un legado duradero de fondos de investigación en beneficio de un país que ahora comprende y aprecia mejor la trágica situación.
Otras figuras políticas no han sido tan públicas sobre su enfermedad de Alzheimer. El moderno conservador estadounidense de los años 60, Barry Goldwater, que murió de Alzheimer en 1998, vivió sus últimos años en privado. Los expertos aún no están de acuerdo si Sir Winston Churchill, el primer ministro de Gran Bretaña, padecía la enfermedad de Alzheimer o una demencia asociada con accidentes cerebrovasculares. Un médico de familia insiste en que Churchill no tenía el trastorno neurológico, pero muchos de sus síntomas son compatibles con el Alzheimer. Más que nada, esto habla de la vergüenza y la incertidumbre que rodean a un diagnóstico adecuado.
Charlton Heston, actor y activista político, se encuentra entre las pocas celebridades que aún padecen Alzheimer. Heston se hizo famoso en los años 50 por epopeyas como Los Diez Mandamientos. Siguió siendo popular durante tres décadas, protagonizando aventuras, westerns y ganando dos premios Oscar. Después de retirarse de la actuación, se dedicó a causas conservadoras, sobre todo como presidente de la Asociación Nacional del Rifle. Abogó por el progreso de la enfermedad de Alzheimer después de ser diagnosticado en 2001. En nombre de la Academia de Imágenes Moleculares, Heston lanzó un anuncio de servicio público instando a quienes no tienen síntomas de Alzheimer a utilizar un nuevo método de detección, las tomografías por emisión de positrones del cerebro. La tomografía por emisión de positrones puede diagnosticar la enfermedad de Alzheimer muy temprano y brinda a los pacientes la oportunidad de disfrutar de su tiempo libre de síntomas.
Otros actores, como la clásica pin-up de Hollywood Rita Hayworth de los años 40 y el ultra masculino Charles Bronson de los 60, también tenían la enfermedad de Alzheimer. Dado que fueron diagnosticados tarde y no tenían el tipo de apoyo público que recientemente se obtuvo, el clima de nuestro país no les permitió hacer declaraciones antes de su muerte. De manera similar, el boxeador Sugar Ray Robinson y el cantante Perry Como sufrieron de Alzheimer avanzado en los últimos años de su vida privada y sucumbieron a la enfermedad en 1989 y 2001 respectivamente.