El término «sinaptogénesis» se refiere al proceso que ocurre cuando se crea una nueva sinapsis dentro del sistema nervioso central de un organismo. El significado literal de «sinapsis» es «apretar». En términos menos abstractos, la sinapsis es donde el extremo de una célula nerviosa, o neurona, se encuentra con otra. Específicamente, la sinapsis es donde el extremo del axón de una neurona se encuentra con la dendrita o el cuerpo celular de la otra.
La sinapsis es particularmente importante, ya que es donde la información se pasa de una celda a otra. Los diversos componentes de una sinapsis incluyen una perilla sináptica de la neurona presináptica, la hendidura sináptica y la perilla postsináptica. La información se transmite a través de la hendidura sináptica a través de medios químicos o eléctricos, aunque los neurotransmisores químicos son el método más común de transmisión.
Hay dos lugares diferentes a lo largo de un axón donde se produce la sinaptogénesis. Si los extremos presinápticos se forman a lo largo del axón, se dice que la formación de la sinapsis es pasajera. Una nueva sinapsis que se forma al final del axón, por otro lado, se llama terminux.
Cuando una neurona lleva un impulso nervioso hacia o desde el cerebro, rara vez pasa la información a una sola neurona. En la mayoría de los casos, cada neurona tiene muchas sinapsis que se encuentran con las dendritas o los cuerpos celulares de otras neuronas. Cada neurona puede tener varias sinapsis con un siguiente, y también puede interactuar con varias neuronas diferentes al mismo tiempo.
Si un organismo tiene un alto grado de sinaptogénesis, tendrá un mayor número de sinapsis en formación. Con más sinapsis, el sistema nervioso central puede transmitir mensajes a un ritmo más rápido. Como resultado, cuanto más sinaptogénesis haya, más rápido y más eficiente será el sistema nervioso central.
El proceso de sinaptogénesis generalmente ocurre a lo largo de la vida útil de un organismo. Esto no significa que las sinapsis se estén formando a la misma velocidad todo el tiempo. En la mayoría de los casos, hay un nivel mucho más alto de sinaptogénesis que ocurre cuando el cerebro se desarrolla durante la vida temprana. Este proceso es de particular importancia cuando las vías se forman inicialmente dentro del cerebro.
Cuando el cerebro se está desarrollando, existe una competencia entre las neuronas para crear vías fuertes. Los que se usan con más frecuencia se convertirán en vías más fuertes y tendrán más neuronas y sinapsis en ellas. Inhibir, o incluso no usar, un proceso particular durante esta etapa de desarrollo puede conducir a una disminución en el número de sinapsis e incluso a la pérdida de neuronas. Esto puede ocasionar problemas más adelante en la vida ya que los procesos menos utilizados pueden no desarrollarse adecuadamente.