Una c?lula es la unidad m?s fundamental de la vida biol?gica. Toda la vida conocida, excepto los virus, est? formada por c?lulas. Las c?lulas tambi?n son la unidad de vida metab?lica funcional m?s peque?a, es decir, la unidad m?s peque?a que puede absorber nutrientes del torrente sangu?neo, convertirlos en energ?a, realizar funciones ?tiles y excretar desechos. Existen dos tipos principales de c?lulas en el reino de la vida: c?lulas procariotas, c?lulas bacterianas m?s peque?as sin n?cleo y c?lulas eucariotas, c?lulas vegetales y animales m?s grandes con un n?cleo verdadero.
Las c?lulas son bastante peque?as. Las c?lulas procariotas son t?picamente de 1-10 ?m (micr?metros, o millones de metros) de ancho, mientras que las c?lulas eucariotas tienen 10-100 ?m. Los huevos son c?lulas individuales grandes, y la c?lula m?s grande conocida hoy en d?a es el huevo del avestruz, aunque las aves prehist?ricas y algunos dinosaurios ten?an huevos de casi un pie de largo. Cada c?lula se produce a partir de otra c?lula, y cada una contiene una programaci?n gen?tica especial para fabricar prote?nas para reemplazar las cosas cuando se descomponen, se dividen y realizan las funciones de la vida.
Una agregaci?n de c?lulas se conoce como organismo multicelular, siendo los humanos un ejemplo. Estas c?lulas son tan peque?as y numerosas, y funcionan juntas de manera tan suave y uniforme que nos llev? hasta 1839 descubrir que toda la vida est? hecha de c?lulas. Esta «teor?a celular» se atribuye a Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann, bot?nicos alemanes que observaron c?lulas bajo un microscopio. Poco despu?s, Robert Hooke, el cient?fico ingl?s, nombr? a estas peque?as estructuras de c?lulas, en honor a la celula latina, que significa una habitaci?n peque?a.
Otra diferencia entre las c?lulas procariotas y eucariotas es la presencia de maquinaria intracelular u org?nulos. Los org?nulos procariotas son bastante m?nimos, con una membrana plasm?tica (bicapa de fosfol?pidos) que realiza la mayor parte del trabajo realizado por org?nulos especializados en eucariotas, como servir como la planta de energ?a de la c?lula y empacar macromol?culas sintetizadas por los ribosomas. Adem?s de los ribosomas, el citoplasma (l?quido celular) y la membrana plasm?tica, las c?lulas procariotas pueden tener otro org?nulo adicional llamado mesosomas, pero investigaciones recientes sugieren que estos pueden ser simplemente artefactos formados durante el proceso de fijaci?n qu?mica para microscop?a electr?nica y, por lo tanto, no Incluso natural.