Una célula es la unidad más fundamental de la vida biológica. Toda la vida conocida, excepto los virus, está formada por células. Las células también son la unidad de vida metabólica funcional más pequeña, es decir, la unidad más pequeña que puede absorber nutrientes del torrente sanguíneo, convertirlos en energía, realizar funciones útiles y excretar desechos. Existen dos tipos principales de células en el reino de la vida: células procariotas, células bacterianas más pequeñas sin núcleo y células eucariotas, células vegetales y animales más grandes con un núcleo verdadero.
Las células son bastante pequeñas. Las células procariotas son típicamente de 1-10 µm (micrómetros, o millones de metros) de ancho, mientras que las células eucariotas tienen 10-100 µm. Los huevos son células individuales grandes, y la célula más grande conocida hoy en día es el huevo del avestruz, aunque las aves prehistóricas y algunos dinosaurios tenían huevos de casi un pie de largo. Cada célula se produce a partir de otra célula, y cada una contiene una programación genética especial para fabricar proteínas para reemplazar las cosas cuando se descomponen, se dividen y realizan las funciones de la vida.
Una agregación de células se conoce como organismo multicelular, siendo los humanos un ejemplo. Estas células son tan pequeñas y numerosas, y funcionan juntas de manera tan suave y uniforme que nos llevó hasta 1839 descubrir que toda la vida está hecha de células. Esta “teoría celular” se atribuye a Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann, botánicos alemanes que observaron células bajo un microscopio. Poco después, Robert Hooke, el científico inglés, nombró a estas pequeñas estructuras de células, en honor a la celula latina, que significa una habitación pequeña.
Otra diferencia entre las células procariotas y eucariotas es la presencia de maquinaria intracelular u orgánulos. Los orgánulos procariotas son bastante mínimos, con una membrana plasmática (bicapa de fosfolípidos) que realiza la mayor parte del trabajo realizado por orgánulos especializados en eucariotas, como servir como la planta de energía de la célula y empacar macromoléculas sintetizadas por los ribosomas. Además de los ribosomas, el citoplasma (líquido celular) y la membrana plasmática, las células procariotas pueden tener otro orgánulo adicional llamado mesosomas, pero investigaciones recientes sugieren que estos pueden ser simplemente artefactos formados durante el proceso de fijación química para microscopía electrónica y, por lo tanto, no Incluso natural.