En el sistema nervioso, la informaci?n fluye de las c?lulas nerviosas, llamadas neuronas, a otras c?lulas nerviosas o c?lulas no neuronales por medio de una uni?n especializada llamada sinapsis. Los componentes de una sinapsis incluyen el final presin?ptico, el final postsin?ptico y la hendidura sin?ptica, un espacio de 20 nan?metros (7.874015748 X 10-7 pulgadas) entre las c?lulas. Cuando un impulso nervioso viaja al final presin?ptico, la neurona presin?ptica libera peque?os paquetes o ves?culas de qu?micos neurotransmisores en la hendidura sin?ptica. Los qu?micos se difunden a trav?s de la hendidura sin?ptica y se unen al final postsin?ptico, sobre el cual residen los receptores para el qu?mico de se?alizaci?n. La se?al nerviosa no puede proceder directamente a trav?s de la hendidura sin?ptica; m?s bien, la uni?n del neurotransmisor a la c?lula postsin?ptica crea un influjo de sodio en la c?lula, que inicia otra se?al nerviosa.
Hay varias razones para la hendidura sin?ptica. Primero, la brecha asegura que la se?al de informaci?n se mueva en una sola direcci?n. En segundo lugar, la hendidura sin?ptica permite que una neurona se comunique con varias c?lulas postsin?pticas, o por el contrario, varias neuronas convergen una se?al a una c?lula postsin?ptica. Esto permite que el cuerpo distribuya una se?al r?pidamente o las agregue para crear una respuesta gradual. Finalmente, los est?mulos repetitivos de fondo, como el contacto entre la ropa y la piel, pueden gastar el suministro de neurotransmisores en la neurona presin?ptica, evitando el paso de la se?al innecesaria a trav?s de la hendidura.
Las sinapsis contienen uno de los dos neurotransmisores clave. Tanto en el sistema nervioso central como en el perif?rico, la acetilcolina sirve como la principal mol?cula se?al en la hendidura sin?ptica. Los receptores de acetilcolina activan el m?sculo esquel?tico y varias c?lulas nerviosas en el sistema nervioso parasimp?tico. La noradrenalina, el otro neurotransmisor clave, funciona principalmente dentro del sistema nervioso simp?tico, implicado en la mediaci?n de las reacciones de «lucha o huida».
El cuerpo humano contiene cinco tipos de sinapsis, cada uno con un neurorreceptor y neurotransmisor diferente en la hendidura sin?ptica. Las uniones neuromusculares entre las c?lulas nerviosas y las c?lulas musculares estimulan el m?sculo e inducen la contracci?n del m?sculo mediante la liberaci?n de acetilcolina en la hendidura sin?ptica. Las sinapsis de los canales i?nicos excitadores e inhibitorios incitan o impiden un impulso nervioso, respectivamente. Las sinapsis sin canales dan como resultado la producci?n de productos qu?micos mensajeros dentro de la c?lula postsin?ptica. Una sinapsis rara, llamada sinapsis el?ctrica, comparte algunas prote?nas con las c?lulas adyacentes por contacto directo.
Las drogas, tanto medicinales como recreativas, producen sus efectos al activar o desactivar las sinapsis dentro del cuerpo humano. Por ejemplo, las anfetaminas, el ?xtasis, la coca?na y la cafe?na funcionan promoviendo la liberaci?n de noradrenalina en sinapsis en todo el cuerpo, con un efecto estimulante. Por otro lado, el alcohol, la marihuana y las benzodiacepinas, como Valium, promueven la liberaci?n de ?cido gamma-aminobut?rico (GABA), que tiene un efecto tranquilizante. Las drogas funcionan imitando la acci?n de los neurotransmisores, bloqueando la uni?n de los neurotransmisores o el cierre de los canales i?nicos normalmente afectados por los neurotransmisores.