La somatotropina es una hormona peptídica a base de proteínas que es secretada por la glándula pituitaria y es responsable del crecimiento de los animales jóvenes hasta su tamaño adulto. En los seres humanos, interviene en el crecimiento de los niños hasta su estatura adulta y estimula las células de muchos tejidos. También llamada hormona del crecimiento (GH), también ha sido utilizada por los atletas desde al menos la década de 1970 para aumentar la velocidad de recuperación de la masa muscular y las lesiones y se ha promocionado como un medicamento contra el envejecimiento.
La GH hace que los genes del núcleo de las células diana aumenten la producción de proteínas necesarias para el crecimiento celular. Todas las hormonas operan uniéndose a un receptor en la superficie de sus células diana, luego cambiando la actividad de los genes en el núcleo de esa célula. La mayoría de las células del cuerpo responderán a la somatotropina en circulación, pero existen objetivos específicos que regula para inducir el crecimiento. El principal de estos son las células del hígado que secretan el factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1). Este compuesto es responsable de los efectos de la somatotropina que caracterizan el crecimiento de los niños, como los aumentos de altura.
Cuando el IGF-1 se une a las células del cartílago, estas se diferencian para formar hueso nuevo. Cuanto mayor sea la concentración de estas hormonas, más aumentará la masa ósea. Por lo tanto, los niveles más altos de hormona del crecimiento e IGF-1 en el cuerpo humano se alcanzan durante el estirón de la pubertad, cuando se está formando mucho hueso nuevo. A lo largo de la vida, la concentración de GH disminuye gradualmente y los adultos sanos tendrán niveles inferiores a dos tercios de los que se encuentran en un adolescente joven. La hormona del crecimiento tiene muchos efectos sobre el metabolismo normal de los adultos, e incluyen la promoción del metabolismo de las grasas, la síntesis de nuevas proteínas y la producción de glucosa en el hígado.
La somatotropina es secretada por la glándula pituitaria anterior, donde es producida por las células llamadas somatotrofas. Estas y todas las demás células pituitarias responden a la liberación de hormonas precursoras por parte del hipotálamo aumentando o disminuyendo las cantidades de la hormona que producen. El hipotálamo envía precursores o «hormonas liberadoras» a la pituitaria secretándolas en sus vasos sanguíneos. El precursor de la hormona del crecimiento se llama hormona liberadora de somatotropina (SRH). El hipotálamo segrega SRH siempre que el cuerpo necesita más hormona del crecimiento en circulación.
Varios estados fisiológicos alertan al hipotálamo sobre la necesidad de una mayor producción de hormona del crecimiento, como la edad, la nutrición, el sexo, la actividad física y los niveles hormonales. Incluso la hora del día es importante, porque se secreta más hormona del crecimiento durante el sueño que durante las horas de vigilia. La producción de somatotropina disminuye o se detiene cuando el hipotálamo libera la hormona somatostatina; un aumento en la concentración de GH en el torrente sanguíneo conduce a la liberación de somatostatina por el hipotálamo, que a su vez hace que la pituitaria anterior deje de secretar GH.
Una versión sintética de la somatotropina se llama hormona del crecimiento humano (HGH) o somatropina. Es una proteína recombinante fabricada mediante tecnología de biología molecular; anteriormente, la hormona del crecimiento se obtenía de las glándulas pituitarias de cadáveres. Algunos atletas utilizan la somatropina como esteroide anabólico para mejorar el rendimiento deportivo, ayudar a los músculos a recuperarse más rápidamente de una lesión y aumentar la proporción de masa muscular magra con respecto a la grasa. No existe un consenso científico de que la HGH aumente la fuerza, solo que promueve el crecimiento muscular.
La HGH se usa clínicamente para tratar a los niños que no producen suficiente GH en sus propios cuerpos para un crecimiento normal. Los niños que tienen deficiencias de somatotropina suelen tener estatura baja y, a menudo, parecen más jóvenes de lo que son. La enfermedad también puede retrasar el inicio de la pubertad. El tratamiento con HGH revierte esta condición.